查裡·卓別林幼年喪父，曾在遊藝場和巡迴劇團賣藝或打雜。1913年，他隨卡爾諾啞劇團去美國演出，被美國導演M.塞納特看中，從此開始了他的電影生涯。1918年1月21日，卓別林自己的製片廠正式落成。從1919年開始，卓別林開始獨立製片，此後一生共拍攝80餘部喜劇片，其中在電影史上著名的影片有《淘金記》、《城市之光》、《摩登時代》、《大獨裁者》、《凡爾杜先生》、《舞臺生涯》等。這些影片反映了卓別林從一個普通的人道主義者到一位偉大的批判現實主義藝術大師的轉變過程。1947年12月，卓別林在巴黎的報紙上發表了一篇題為《我向好萊塢宣戰》的文章，向全世界控訴了他所遭遇的迫害。1952年，他受到麥卡錫主義的迫害，被迫離開美國，定居瑞士。在瑞士期間，他拍攝了尖銳諷刺麥卡錫主義的影片——《一個國王在紐約》。1972年，美國隆重邀請卓別林回到好萊塢，授予他奧斯卡終身成就獎，稱他“在本世紀為電影藝術做出了不可估量的貢獻”。卓別林拍攝了大量的短片，他以精湛的啞劇技巧、完美的銀幕形象成為聞名世界的喜劇演員——事實上他可以說是第一名世界明星。他一直是多才的，他是他電影的製片人、導演、編劇、演員，他用事實證實自己也是一位有靈感的作曲家，他為許多影片所作的曲都成為名曲。1977年12月25日，88歲高齡的喜劇大師卓別林與世長辭。
1914年2月28日，頭戴圓頂禮帽、手持竹手杖、足穿大皮靴、走路像鴨子的流浪漢——夏爾洛的形象首次出現在影片《陣雨之間》中。這一形象成為卓別林喜劇片的標誌，並風靡歐美20餘年。卓別林奠定了現代喜劇電影的基礎，他戴著圓頂硬禮帽身著禮服的模樣幾乎成了喜劇電影的重要代表，其後不少藝人都以他的方式表演。早在無聲電影時代，卓別林已是馳名世界的喜劇演員。他的作品貼近生活底層，對現實社會進行了無情的嘲弄，其想象力空前絕後，後世幾十年的導演無人敢望其項背。
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