1913年3月20日，躊躇滿志的宋教仁在上海北站檢票口遇刺身亡，無數人的民主夢想就此破滅。買兇刺殺宋教仁的青幫流氓頭子應桂馨成為眾矢之至，舉國滔滔，恨不得生吃其肉，渴飲其血。
1913年，應桂馨從租界被引渡至地方審判廳審訊，確定由楊景斌擔任其辯護人，楊律師因此受到了來自多方面的壓力，因為他要為一個殺人犯辯護，而且這個殺人犯還是親手埋葬中國民主夢想的罪惡累累的流氓頭子，他刺殺的人是中國民主希望的宋教仁。
當時有人在報紙上撰文規勸楊景斌不要出庭為之辯護，因為“自宋案發後，萬目睽睽速求解決，現今特別法庭與普通法庭雖未確定，而應犯證據確鑿，豈得謂罪案尚未成立。即使於手續上不可無律師，由法庭選任一律師足矣，何必執事為之辯護？……然以有限之金錢易無窮之名譽，弟其為執事不取耳”。
這段話的意思，就是這個傢伙罪行累累，惡貫滿盈，舉國上下希望他速死，你替他打官司，走個法律程序，還是不能免死，但是三拖兩拖，讓這個傢伙多活幾天，這又是何必。而且你替這種人打官司，難免成為大家遷怒的對象，即使賺了一點錢，那也得不償失，即使有了一點名，那也是惡名，何必呢。這段規勸，可謂是有理有據，讓人心服。
但是楊景斌卻婉拒了，堅持要替應桂馨辯護，他謝了一封回應信，信中說明了自己之所以接受為應桂馨辯護的原因：“初宋案之議引渡也，僕在病院，有客撫吾床，以應事相托，婉詞謝之日，上海不乏法家，僕報薪憂，不足肩此艱鉅。及出院，其人復來，謂，被卻後，託之某某兩君，皆怯不敢任。又顧而之他，則索金逾萬。而某君則又以黨系之故，為人所擾。是國家之設律師，不應為被告人辯護也，是必敗訴之被告，更不得有辯護之律師也。”
楊景斌的這段回覆讓人肅然起敬，他說開始的時候應桂馨的家屬找自己辯護，他婉言謝絕了，這可能既考慮此案必敗，也考慮到當時的輿論和民意，不願惹事，再加上他自己身體不適，正在住院，所以就推辭了。但是出院後，應桂馨的家人又找到了自己，並且告訴他，他們找了好幾個律師，都沒有人願意為應桂馨辯護。願意的人，開價過萬大洋，與勒索無異，他們根本無力承擔，並且他們還遭受了國民黨的屢次騷擾。
楊景斌大怒，他反問，國家既然設了律師，難道不應該為罪犯辯護嗎？即使被告是必敗的，難道就不能有辯護的律師嗎？他必須挺身而出，不是為了應桂馨，而是為了維護法律的精神。
他義正辭嚴的說“信如君言，是律師不應為人辯護，凡為人辯護者，皆以金錢為主義也，且辯護人必不應敗訴，凡辯護敗訴者皆以名譽為犧牲也，國家安用有律師哉”？
如果律師不為人辯護，凡是辯護就是為了錢，如果辯護人不能失敗，一失敗就犧牲了自己的名譽，那麼國家要律師有什麼用，這段話真是振聾發聵。
什麼是法律的精神，就是所有人都享有法律賦予的權利，不管這個人是對還是錯，是被人誤解還是罪有應得。這個權利都不能打折扣、更不能被剝奪。法律的精神，就是所有的社會活動都在法律的框架下進行，依法論事，不允許因人而異、因事而異，法未變則理永存。
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