《驴得水》故事背景则是发生在1942年的中华民国时期，四个怀揣梦想的老师来到一处山区，开办了三民小学，梦想是在此扎根，搞好教育事业。但是山村生活条件艰苦，各种资源匮乏，连饮用水都要用驴车花一天时间才能拉回来。并且教育经费紧张，于是三民学校就谎报了一个特殊的老师：驴得水老师。用于骗取多余经费来搞教育事业。
当然，这里面除了成熟稳重的校长，耿直暴躁的周铁男，见利忘义的裴魁山，但在这个里面最让人记忆深刻的就是放荡不羁，多才多艺却又率真单纯的张一曼老师：
我要 你在我身旁
我要 你为我梳妆
这夜的风儿吹
吹的心痒痒 我的情郎
我在他乡 望着月亮
都怪这月色 撩人的疯狂
这首歌是张一曼唱给裴魁山听的，在电影里面她只唱过这么一次。裴魁山喜欢张一曼，希望她可以嫁给他，但是张一曼心中有自己的天地，她更像一个新时代的女性，崇尚自由个性，并不同于中国传统女性。当然裴魁山只是落花有意，流水无情的单相思而已。但是他俩的爱恨情仇却不止于此。
在故事中所有的起因都是因“驴得水”老师而起，为了得到多余的津贴，三民小学多报了一个特殊的老师“驴得水”，山高皇帝远的偏远山村，大家都觉得可以这样平平稳稳的过下去，但是后面事情却发生了反转，教育部门特派专员要来视察，特别是调查“驴得水”老师的背景身份，第二天就到，给了三民小学一个措手不及，大家连夜找人突击培训顶替驴得水老师，最终找到了铜匠，作为驴得水老师的替身。
那么出于这种环境，于是学校安排张一曼来培训铜匠了，大家都觉得在铜匠身上可能看不到希望，但是这个小铜匠却悟性很高，一教就会，当然第二天虽然尴尬，但是还是在张一曼的配合之下，小铜匠顺利蒙骗过了特派员。不仅学校保住了，小铜匠还被授予教育家的称号，因此还被教育部拨了3万元的教育经费。
但是特派员唯一的要求，就是第二天走的时候要同驴得水老师照相，但是小铜匠坚决不肯，觉得照相不吉利，就在大家都无计可施的情况下，为了让小铜匠最后配合一下，张一曼使用了美人计，第二天小铜匠便乖乖的配合完成了最后的事宜，当然张一曼为了大局献身了自己，保住了三民小学和经费，但是此举却同时招惹了两个男人，为后面自己的悲惨结局埋下了伏笔。
我们前面说过，裴魁山是喜欢张一曼的，并且希望张一曼嫁给自己，但是张一曼崇尚自由的个性，区别于中国传统女性，当然她可能也憧憬爱情，但是没遇到自己喜欢的人，而对于裴魁山显然不是她的菜。
但是裴魁山是个唯利是图，心胸狭窄的小人，尤其是张一曼跟小铜匠发生感情之事后，他就彻底变了一个人，但是并不至于决裂，因为就算心里极其不爽，他们还有共同的利益3万块经费和三民小学这个安逸的环境。但是造成张一曼最终悲惨结局的并不是裴魁山，而是小铜匠。
小铜匠的的泼妇老婆找到学校来找跟他老公小铜匠搞破鞋的女人，但是此时正值特派员跟美国慈善家来亲自找驴得水老师讲课，并且要核实情况，但是校长为了不让此时败露，于是极力劝诫小铜匠夫妇回家，并且小铜匠似乎爱上了张一曼这个女人。
在铜匠老婆要打张一曼时，小铜匠极力保护张一曼，但是为了顾全大局，保住经费和学校，张一曼最终深深伤害了小铜匠
小铜匠最终因爱生恨，在特派员面前疯狂的报复张一曼，为了保住经费，张一曼没有任何反抗，默默承受。自扇耳光，被辱骂，甚至于被校长剪掉了一头漂亮的长发，至此，她开始崩溃了，钻进桌布下面，精神崩溃变得疯疯癫癫。
其实在这样环境，作为一个女人是最艰难的，为了大局，如果她不这么做，学校保不住，最终他们的结局并不容乐观，但是她这么做，虽然最后保住了一切，但是却毁了自己。
所以张一曼这个角色注定是悲剧的，大结局里，校长的女儿佳佳并没有去美国，而是去延安找了哥哥，可以推测后面他肯定是加入了红色革命的队伍里。校长，包括周铁男和裴魁山最终还是留在了三民小学教书，而张一曼选择了自杀。
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