河南淮陽有個姓葉的秀才，詩詞歌賦，樣樣精通，一時無兩；但卻時運不濟，始終未能科舉中第。
恰巧關東的丁乘鶴，來擔任淮陽縣令。他看了葉生的文章，讚歎不已，便召葉生來與之攀談，聊得非常投機，便把葉生留在府中，並資助他參加科考一應費用；還時常拿錢糧救濟他的家人。到了開科考試的時候，丁公在學使面前稱讚葉生，使他得了科試第一名。丁公對葉生的前途寄予厚望。鄉試考完，丁公要葉生的文稿來，拍案叫絕。誰曾料想，文章雖然極好，發榜後，葉生仍舊名落孫山。葉生失魂落魄地回到家，感到辜負了丁公的期望，很是慚愧，形銷骨立，整日痴痴傻傻如木偶一般。丁公聽說後，召他來勸慰了一番，葉生依舊淚落不止。丁公很同情他，告訴他等自己三年任滿回京，一定帶著他一起北上。葉生非常感激。辭別丁公回家後，從此閉門不出。
沒過多久，葉生便病倒在床。丁公經常送東西慰問他；可是葉生服用了一百十來副藥，卻絲毫未見起效。丁公恰因冒犯上級被免了官職，將要離任回鄉。他給葉生寫了封信，大致意思說：“我東歸的日期已經到了，之所以遲遲未走，就是在等你。你若能來，咱們即刻啟程。”信被送到了病床上，葉生看著信哭得非常傷心，他讓送信人捎話給丁公說：“我的病很重，很難立即痊癒，請您先動身吧。”送信人回去如實說了。丁公仍不忍心走，仍然等著他。
過了幾天，看門的人忽然通報說葉生來了。丁公大喜，迎上前來，葉生說：“因為小人的病，有勞先生您久等，心裡實在過意不去，能追隨在您左右，實在三生有幸。”丁公隨即整理行裝趕早上路。
丁公回到家，讓兒子拜葉生為師，並讓兒子好生伺候，晝夜不離。丁公子名叫再昌，當時十六歲，還不能寫文章。但是卻聰慧過人，文章看上兩三遍，便能熟記於心。過了一年光景，公子便能落筆成文，再加上丁公的影響力，他進了縣學成為秀才，葉生把自己過去考舉人的範文習作，全部抄下來教公子誦讀學習，果然在科舉考試中中了第二名。
一天，丁公對葉生說：“您拿出自己學問的一小部分部分，就使我的兒子一舉成名。然而您這賢才卻被長期埋沒，不應該啊”葉生說：“這也許是命中註定的吧。不過能託您的福使文章見於世，讓天下人知道我半生的淪落，不是因為文章低劣，也了卻了我的心願。況且讀書之人能得一知己，也沒什麼遺憾了。何必非要穿上官服，拋掉秀才衣裳，才算是發跡走運呢！”丁公認為葉生長期客居於此，怕他耽誤了參加歲試，便勸他回家。葉生聽後神情黯然。丁公不忍勉強他，就叮囑公子到京城參加會試時，一定要為葉生納個監生。
丁公子考中了進士，被任命為部中主政。公子上任時帶著葉生，並送他進太學國子監讀書，與他朝夕相處。又過了一年，葉生參加順天府鄉試，終於考中了舉人。正遇上丁公子奉派主管南河公務，就對葉生說：“此地離您的家鄉不遠，先生現已功成名就，衣錦還鄉該何等令人高興。”葉生也很高興，便擇定吉日上路回鄉。到了淮陽縣界，丁公子派僕人用馬車護送葉生回了家。
葉生到家下車，看見自家門戶很是蕭條，心裡非常難過。他踱步走到院子裡，妻子正好拿著簸箕從屋裡出來，猛然看到葉生，嚇得扔了簸箕就跑，葉生傷心地說：“我現在已經中了舉人了，才三四年不見，你怎麼竟不認識我了？”妻子站在遠處對他說：“你死了已經很久了，顯貴又從何說起呢？之所以一直停放著你的棺木沒有安葬，是因為家裡貧窮，而且兒子太小的緣故。如今兒子阿大已經長大，正要選擇墓地將你安葬。請不要作怪來驚嚇我們。”葉生聽完這些話，十分失意。他慢慢進了屋，見自已的棺材果然停放在那裡，便一下撲到地上沒了蹤影。妻子驚恐地看著，只見葉生的衣冠脫落在地上，她悲痛至極，抱起地上的衣服傷心地大哭起來。兒子從學堂中回來，看見門前拴著馬車。他問明趕車人的來歷，嚇得急忙跑去告訴母親。母親哭著把見到的情景告訴了兒子。娘倆又仔細詢問了護送葉生的僕人，才得知事情的始末。
僕人返回公子處，如實報告了主人。丁公子聽說後，淚水浸溼了衣襟。他立即乘著馬車哭奔到葉生的靈堂祭拜，出錢修墓辦理喪事，以舉人的規格安葬了葉生，又送了很多錢財給葉生的兒子，併為他請了老師教他讀書。丁公子又向學使推薦，使葉生的兒子第二年入縣學成了秀才。
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