河南淮阳有个姓叶的秀才，诗词歌赋，样样精通，一时无两；但却时运不济，始终未能科举中第。
恰巧关东的丁乘鹤，来担任淮阳县令。他看了叶生的文章，赞叹不已，便召叶生来与之攀谈，聊得非常投机，便把叶生留在府中，并资助他参加科考一应费用；还时常拿钱粮救济他的家人。到了开科考试的时候，丁公在学使面前称赞叶生，使他得了科试第一名。丁公对叶生的前途寄予厚望。乡试考完，丁公要叶生的文稿来，拍案叫绝。谁曾料想，文章虽然极好，发榜后，叶生仍旧名落孙山。叶生失魂落魄地回到家，感到辜负了丁公的期望，很是惭愧，形销骨立，整日痴痴傻傻如木偶一般。丁公听说后，召他来劝慰了一番，叶生依旧泪落不止。丁公很同情他，告诉他等自己三年任满回京，一定带着他一起北上。叶生非常感激。辞别丁公回家后，从此闭门不出。
没过多久，叶生便病倒在床。丁公经常送东西慰问他；可是叶生服用了一百十来副药，却丝毫未见起效。丁公恰因冒犯上级被免了官职，将要离任回乡。他给叶生写了封信，大致意思说：“我东归的日期已经到了，之所以迟迟未走，就是在等你。你若能来，咱们即刻启程。”信被送到了病床上，叶生看着信哭得非常伤心，他让送信人捎话给丁公说：“我的病很重，很难立即痊愈，请您先动身吧。”送信人回去如实说了。丁公仍不忍心走，仍然等着他。
过了几天，看门的人忽然通报说叶生来了。丁公大喜，迎上前来，叶生说：“因为小人的病，有劳先生您久等，心里实在过意不去，能追随在您左右，实在三生有幸。”丁公随即整理行装赶早上路。
丁公回到家，让儿子拜叶生为师，并让儿子好生伺候，昼夜不离。丁公子名叫再昌，当时十六岁，还不能写文章。但是却聪慧过人，文章看上两三遍，便能熟记于心。过了一年光景，公子便能落笔成文，再加上丁公的影响力，他进了县学成为秀才，叶生把自己过去考举人的范文习作，全部抄下来教公子诵读学习，果然在科举考试中中了第二名。
一天，丁公对叶生说：“您拿出自己学问的一小部分部分，就使我的儿子一举成名。然而您这贤才却被长期埋没，不应该啊”叶生说：“这也许是命中注定的吧。不过能托您的福使文章见于世，让天下人知道我半生的沦落，不是因为文章低劣，也了却了我的心愿。况且读书之人能得一知己，也没什么遗憾了。何必非要穿上官服，抛掉秀才衣裳，才算是发迹走运呢！”丁公认为叶生长期客居于此，怕他耽误了参加岁试，便劝他回家。叶生听后神情黯然。丁公不忍勉强他，就叮嘱公子到京城参加会试时，一定要为叶生纳个监生。
丁公子考中了进士，被任命为部中主政。公子上任时带着叶生，并送他进太学国子监读书，与他朝夕相处。又过了一年，叶生参加顺天府乡试，终于考中了举人。正遇上丁公子奉派主管南河公务，就对叶生说：“此地离您的家乡不远，先生现已功成名就，衣锦还乡该何等令人高兴。”叶生也很高兴，便择定吉日上路回乡。到了淮阳县界，丁公子派仆人用马车护送叶生回了家。
叶生到家下车，看见自家门户很是萧条，心里非常难过。他踱步走到院子里，妻子正好拿着簸箕从屋里出来，猛然看到叶生，吓得扔了簸箕就跑，叶生伤心地说：“我现在已经中了举人了，才三四年不见，你怎么竟不认识我了？”妻子站在远处对他说：“你死了已经很久了，显贵又从何说起呢？之所以一直停放着你的棺木没有安葬，是因为家里贫穷，而且儿子太小的缘故。如今儿子阿大已经长大，正要选择墓地将你安葬。请不要作怪来惊吓我们。”叶生听完这些话，十分失意。他慢慢进了屋，见自已的棺材果然停放在那里，便一下扑到地上没了踪影。妻子惊恐地看着，只见叶生的衣冠脱落在地上，她悲痛至极，抱起地上的衣服伤心地大哭起来。儿子从学堂中回来，看见门前拴着马车。他问明赶车人的来历，吓得急忙跑去告诉母亲。母亲哭着把见到的情景告诉了儿子。娘俩又仔细询问了护送叶生的仆人，才得知事情的始末。
仆人返回公子处，如实报告了主人。丁公子听说后，泪水浸湿了衣襟。他立即乘着马车哭奔到叶生的灵堂祭拜，出钱修墓办理丧事，以举人的规格安葬了叶生，又送了很多钱财给叶生的儿子，并为他请了老师教他读书。丁公子又向学使推荐，使叶生的儿子第二年入县学成了秀才。
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