本月初，一股從太陽日冕噴薄而出的光子流在在飛越1.5億公里後抵達波濤起伏的南大西洋。其中一些光子被海水吞沒，但還有一部分被折射回太空，又繼續飛行了14.48億公里，以恰到好處的角度飛向土星，得以在兩個土星環之間穿過，被卡西尼號（Cassini）土星探測器的一部相機捕捉到。
這一“快照”被卡西尼號傳回美國宇航局（NASA）位於洛杉磯的噴氣推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory），又在科羅拉多州波爾多的空間科學研究所（Space Science Institute）接受修整，最後轉化為光脈衝，進入縱橫全球的互聯網。由此，所有的互聯網用戶都得以瞻仰這幅圖片，以及圖片中的地球——宇宙中唯一已知存在生命的世界。我們不妨把它視為卡西尼號發來的地球日大禮。
卡西尼號將在今年結束它的光榮使命，該探測器的燃料預計將於9月份耗盡，它將利用所剩無幾的寶貴能源，展開一場史詩級的穿越之旅——在連續多次穿越土星環之後，最終撞入土星大氣層。隨著卡西尼號圍繞土星運轉的軌道越來越貼近行星表面，大氣阻力也會越來越高，但它的傳感器會繼續吸收大量數據，併發回地球，直到最後一刻，屆時，它將燒為灰燼，為科學獻身。
在科學家整理出一大批從未公開的照片時，讓我們來回顧一下卡西尼號近期（可以說是相當近）拍到的土星系統照片。
位於土星北極的大氣漩渦，這是2012年11月27日，卡西尼號攝於距離土星248，578英里（400，048千米）的地方。
2016年，在土星北半球夏至將近的時刻，卡西尼號拍下了這張北半球的照片。一個土星年大約相當於30個地球年，2017年5月其北半球將迎來夏至。在卡西尼號服役這些年來，它先後觀測過土星北半球的春天和冬天，以及南半球的夏天和秋天。
照片攝於2017年1月30日，圖中行星是冰冷的土衛一(Mimas)，它直徑約為396公里。
這張照片拍攝於2012年8月29日，遠處的土衛六（Titan）被土星環遮擋了一部分。在土衛六的底部，第一次清楚觀測到其南極大氣層的漩渦。在它的北極大氣層，有一片比周圍暗淡的陰霾。
土衛十一的近照，攝於2017年1月30日。這顆形狀不規則的衛星不到130千米寬
土星的北極，攝於2017年1月22日。
近距離看土衛十一（Epimetheus）上的隕石坑，山脈和地形，攝於2017年1月30日。
2015年10月14日，卡西尼號掠過土衛二時拍攝下這張北極地區的壯觀照片。在此之前，科學家們根據旅行者號拍到的低分辨率判斷這個地區受到激烈的隕石撞擊，應該佈滿隕石坑，但卡西尼號提供的高分辨率卻呈現出一番截然相反的風景。
翻譯：雁行
造就：劇院式的線下演講平臺，發現最有創造力的思想
閱讀更多 造就 的文章
