1898年，維新派成立了，這個派別是以康有為、梁啟超為首的，他們在中國掀起轟轟烈烈的維新變法運動。光緒帝很支持他們的活動，但他是一個沒有實權的皇帝，慈禧太后控制著朝政。光緒帝想借助變法使自己的權力擴大，鞏固自己的統治地位，打擊慈禧太后的勢力。作為慈禧太后，她當然感覺出自己的權力受到威脅，所以對維新變法橫加干涉。於是，這場變法運動實際上又變成了光緒帝與慈禧太后的權力之爭。在這場爭鬥中，光緒帝察覺到了自己艱難的處境，因為用人權和兵權均掌握在慈禧的手中。為此光緒帝憂心忡忡，有一次他寫信給維新派人士楊銳：“我的皇位可能保不住，你們要想辦法搭救。"維新派得到消息後都很著急。
就在這個時候，榮祿手下的新建陸軍首領袁世凱來到北京。袁世凱在康有為、梁啟超宣傳維新變法的活動中，明確表態支持維新變法活動。康有為曾經向光緒帝推薦過袁世凱，說他是個瞭解洋務又主張變法的新派軍人，如果能把他拉到自己這邊，慈禧太后及榮祿的力量就小多了。
光緒帝認為變法要成功，一定需要軍人的支持，於是在北京召見了袁世凱，封給他侍郎的官銜，旨在拉攏袁世凱，讓他效力於自己。
當時，康有為等一些人也認為，想要取得變法的成功，解救皇帝，只
有殺掉榮祿，而能夠完成此事的人只有袁世凱。於是譚嗣同後來又在深夜的時候去密訪袁世凱。
譚嗣同對袁世凱說：“現在榮祿他們想把皇帝廢掉，你應該用你的兵力，把榮祿殺掉，再發兵包圍頤和園，事成之後，皇上掌握大權，清除那些老朽守舊的臣子，那時你就是一個大功臣了。＂袁世凱慷慨激昂地說：＂只要上面下命令，我一定拼命去幹。＂
譚嗣同又說：“別人還好對付。榮祿不是等閒之輩，想要殺他恐怕不是那麼容易。"袁世凱瞪著大眼睛說：“這有什麼難的？殺榮祿就像殺一條狗一樣！”譚嗣同著急地說：“那我們現在就決定如何行動，我馬上報告給皇上。
袁世凱想了想說：“那太倉促了，我指揮的軍隊的槍彈火藥都在榮祿手裡，有很多軍官也都是他的人。我得先回天津，更換軍官，準備槍彈，才能行事。"譚嗣同沒有辦法，只好先同意了他的說法。
袁世凱這個人。詭計多端並且還善於看風使舵，康有為和譚嗣同都沒能把他看透。袁世凱雖然表示忠於光緒皇帝，但是他心裡明白，掌握實權的還是太后和她的心腹，於是又和慈禧的心腹們勾搭上了。他更加相信這次爭鬥還是慈禧佔上風，所以他決定先穩住譚嗣同，再告訴榮祿這個秘密。
沒過多長時間，袁世凱便迴天津，把譚嗣同夜訪的情況一字不漏地告訴榮祿。榮祿嚇得當天就到北京頤和園面見慈禧，報告光緒帝要怎樣搶先下手的計劃。第二天天剛亮的時候，慈禧怒氣衝衝地進了皇宮，把光緒帝帶到瀛臺幽禁起來，接著下令廢除變法法令，又命令逮捕維新變法人士和官員。變法經過105天最後失敗。譚嗣同、林旭、劉光第、楊銳、康廣仁、楊深秀在北京菜市口被殺死了。
善於變臉的小人是不可用的，但不可不知。他們慣於當面一套，背後一套；過河拆矯，不擇手段。他們很懂得什麼時候搖尾巴，什麼時候
擺架子；何時如同凶神惡煞一般，何時慈眉順目。在你春風得意的時候，他們即使不久前還是“狗眼看人低"，馬上便趨炎附勢，笑容滿面；而當你遭受挫折，風光盡失後，他們則會避而遠之，滿臉不屑的神氣，說不定還會落井下石。袁世凱這類奸雄式小人，為邀功請賞、飛黃騰達，更不惜讓人掉腦袋，小人的嘴臉如同刀子一樣。
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