很多人看過斯巴達三百勇士，對他們孤軍奮戰的精神甚是感動。東漢年間，有一群將士比他們更讓人感動。國恆以弱滅，唯漢獨以強亡。漢朝是歷史上維持時間最長的朝代，版圖也是最穩定的，沒有被異族血洗過。可即使在東漢，割據天下的各路諸侯對於周邊少數民族佔據著優勢。
東漢，章帝元年，駐守柳中城的漢西域都護府戊己校尉關寵緊急求援文書呈給了剛剛登上皇位的漢章帝手中。情況非常緊急：這年三月，匈奴單于派左鹿蠡王(蠡音裡)率領二萬軍隊和漢朝帝國爭奪西域，匈奴的軍隊勢如破竹，拿下來歸附漢帝國的車師後國，西域北部焉耆等小國也一併歸順，漢朝的西域都護陳睦戰死，駐紮柳中城的關寵部、金蒲城中的耿恭部被包圍，那兩支部隊才幾百人而已！如果這兩支部隊被消滅掉，那麼匈奴軍隊就會長驅直入山南，西域就會落入匈奴之手。
可是，收到這封求救信時，都是十月份的時了！半年過去了，誰無法知曉現在的西域是什麼狀況，千餘軍隊對戰兩萬，帝國的軍隊還會存在嗎？如果派軍隊支援，若是再失去城堡的依託，就會很輕易的被風馳電掣的匈奴騎兵幹掉，何況當時是冬天，惡劣的天氣、路程遙遠、再加之後勤艱難。照這麼看來，西域失去應該不可避免了，唯有以後尋找機會，然而戰士們，註定是要為國捐軀了！但是，司徒鮑昱為首的大臣們依然主張救援，他們的話打動了年輕皇帝的心：漢朝從不會冷卻英雄熱血，就算這次救援會失敗，可我們也會向世人宣告大漢絕對不會放棄為他戰鬥的勇士們！
漢軍迎著風雪西出玉門關，也要去尋已經不到百分之一的希望！ 再來看西域的情況：耿恭所率領的部隊在金蒲城被圍困，率領部隊向敵人突擊，大雨中敵人根本看不出我們的兵力還有多少，因此敗退，可仍然作遠距離包圍，耿恭所部趁機逃出重圍。熬到五月，耿恭因為水源的問題引兵到疏勒城。疏勒城裡有澗水，能保證夏季飲水；而且同時疏勒城正好是山南山北之間的交通要道，恰好能防止匈奴進攻山南各西域小國。 匈奴便把澗水的上游壅塞住，準備渴死漢軍。這一片的氣候乾旱，地勢高，耿恭一邊佈置漢軍堅守城池，一邊下令挖井。但是一直挖了十五丈（約等於現在的四十米）也仍然無水！這可是一個十分嚴重的大事，如果沒有水，就剩下戰死或者投降兩個辦法。渴極了沒辦法，就只好用布榨出馬糞的汁來喝！倘若上天再不保佑，那就算你如何英雄恐怕也是無濟於事。眾將士祈福拜天，而奇蹟出現了，之前挖的井裡突然湧出甘泉。漢軍上下呼喚雀躍，高呼萬歲。（究其原因，大概是河流堵住了，改了道之後，地下水雖然還存在，卻需要時間，才能受地底壓力才能漸漸流入井中，但是古人不知道科學的原理，還以為得了神明幫助。）耿恭故意命令軍士在城上潑水，匈奴看到後，也以為漢軍是有老天爺保佑，只好暫且退兵。可他們還是不死心，繼續遠距離包圍，想把漢軍圍困致死。而且附近的國家都已經對匈奴投降，形勢十分嚴峻。萬幸的是車師后王的夫人是漢人，看到漢軍被圍，便多次派人給他們偷偷的運送糧食，還幾次三番將匈奴的動向告知耿恭。漢軍才因此能多支撐一些日子。
如此過了幾個月，漢軍不斷有人戰死、病死、餓死，到最後只剩下數十人，仍然沒有人想投降匈奴。被困的時間久了，艱難到士兵餓得受不住，只能把身上的皮製鎧甲，煮軟一些，再切成小塊，一塊塊的吞嚼充飢。最後，連皮甲都吃光了，迫不得已，只能把弩也拆掉，把上面繃著的皮條還有用作弓弦的獸筋同樣煮了吃掉。護具和武器可是戰士們的第二生命，為了活下去，都顧不了了。
這時匈奴單于親自前來，知道城裡的漢軍已經疲痺得不得了，但是仍然不投降。匈奴雖然兇殘，但心腸直，更是敬重英雄，心生敬意，想招降耿恭，並答應封耿恭為王。
接下來就就發生了一幕令人震駭的事——耿恭同意投降，還將匈奴使者騙進城內，親手殺掉，然後還在城上，對著匈奴大軍，把屍體上的肉割來烤著吃！耿恭使用這種行動，把投降的後路給完全斷了。與其說餓極了所以騙個“食物”進來，還不如直接說是，誓死無二。這便是岳飛“壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”的來歷！到了第二年正月，漢朝的救援終於到了柳中城，部隊幾乎已經全軍覆沒了，在這麼嚴寒的天氣下，統兵的秦彭、王蒙、皇甫援等將領決定返回，畢竟他們不能把全軍的安全至於不顧。可是範羌泣血請求一定要去去疏勒城，大家都覺得這已經是不可能的事了，可還是分給了他兩千部隊。
範羌帶領部隊冒雪前進，歷盡艱辛到達了城下。城中的漢軍所剩無幾，還能活著的也都沒有戰鬥能力了，半夜察覺軍隊開來，以為是匈奴趁雪進犯，大驚。
範羌遠遠喊道：“我是範羌啊！不是敵人，是漢朝派兵來迎接耿校尉，搭救你們來的！ 再也沒有比這一聲呼喊更激動人心了！此時，城內就僅僅還有二十六人了！在回程的路上，受到匈奴騎追擊，且戰且走，後來到了三月份，部隊退至玉門，耿恭部隊只還剩十三個不成人樣的將士了。這就是我們中國歷史上的十三將士歸玉門。
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