魏晉南北朝時期，小說的發展主要是由於當時的社會政治狀況所決定的，而上古神話傳說和先秦兩漢史傳文學、寓言故事也對其產生了影響。
中國古代小說的形成和發展比起詩文要緩慢。至漢代雖有“小說家”的名目，實與今日所講的文學體裁之小說關係不大。據班固《漢書·藝文志》：
小說家者流，蓋出於稗官。街談巷語、道聽塗說者之所造也。孔子曰：雖小道必有可觀焉，致遠恐泥，是以君子弗為也。然亦弗滅也，閭里小知者之所及，亦使綴而不忘，如或一言可採，此亦芻蕘狂夫之議也。
班固將“小說家”的名目列入諸子十家內，而又在諸子類序中說：諸子十家，其可觀者九家而已。可見他所謂可觀者並不包括小說家。而到了魏晉南北朝，一種相對獨立的具有文學性質的小說文體開始形成。這種雛形小說依描寫對象的不同而分為“志怪”與“志人”兩類。所謂“志怪”，即雜談神仙鬼怪者；所謂“志人”，即記述人物言行片段者。魯迅在《中國小說史略》中敘述了志怪小說興盛之因：
中國本信巫，秦漢以來，神仙之說盛行，漢末又大暢巫風，而鬼道愈熾；會小乘佛教亦入中土，漸見流傳。凡此，皆張皇鬼神，稱道靈異，故自晉訖隋，特多鬼神志怪之書。其書有出於文人者，有出於教徒者。
此時期志怪小說多的原因，是受佛教中佛經故事的影響，和受巫和方士的影響。魯迅在《中國小說史略》中說道：巫多說鬼，方士多談鍊金和求仙，秦漢以來，其風日盛，到六朝並沒有止息，所以志怪之書特多。此外，六朝人志怪思想發達的原因是印度思想的輸入，佛教大行，翻譯的佛經很多，鬼神奇異之談雜出，中印兩國的鬼怪都合於小說裡，使志怪小說發達起來。魏晉南北朝志怪小說現存有三十多種，較為著名的主要有張華《博物志》、託名曹丕《列異傳》、陸氏《異林》、幹寶《搜神記》、王嘉《拾遺記》、荀氏《靈鬼志》、劉義慶《幽明錄》、劉敬叔《異苑》、東陽無疑《齊諧記》、吳均《續齊諧記》、陶潛《搜神後記》等。
志怪小說中還有些保存了優秀民間故事，其內容價值頗高，如《李寄斬蛇》表現了人的崇高品質，《三王墓》反映了被壓迫的百姓向統治者復仇雪恨，《韓憑夫婦》描寫人民的純真愛情。這些小說曲折地反映了社會現實，具有豐富的內容，多數有積極意義。而也有些是以宣揚佛教道教的因果報應為主，如劉義慶《宣驗記》、王琰《冥祥記》、顏之推《冤魂志》等，是意義與價值都不太高的作品。志怪小說本來數量很多，但大多已散佚，今存幹寶《搜神記》較為完整。
志人小說興盛的原因是受士大夫階層講究名士風度，崇尚談玄理而不談政事，清議品評人物的影響。魏晉南北朝士族子弟為了取得聲名仕進而學習名士的言談舉止，志人小說就是士族人物玄虛清談和奇特舉止的記錄，而且文人學士以熟悉故事為學問，顯示知識淵博，編撰小說便蔚然成風。魏晉南北朝出現的記錄人物軼聞逸事的志人小說，著名的有郭頒《魏晉世語》、邯鄲淳《笑林》、葛洪《西京雜記》、裴啟《語林》、郭澄之《郭子》、沈約《俗說》、殷芸《小說》、陽玠松《解頤》、侯白《啟顏錄》等。這些著作除了《西京雜記》和《世說新語》外，都已散佚。
志人小說的內容主要是記述一些名士言行，廣泛地反映了士族階層的生活面貌，暴露了一些豪門貴族荒淫腐朽行為和虛偽面目，以及讚揚反禮法精神，語言大多清俊簡麗而表現力強。後來的筆記小說是在志人小說的基礎上發展起來的。
志怪小說記述神仙方術、鬼魅妖怪、異域奇物，及佛法靈異，大多宣揚宗教鬼神思想，其中也有些民間故事和傳說具有積極意義。志人小說記述社會軼聞逸事、人物言談舉止，反映出當時的士人心態和生活面貌，也反映出社會政治、社會風氣的一個側面。這些小說大批產生，形成繁榮景象，以至在魏晉南北朝文學中成為一種具有影響的體裁。
魏晉南北朝小說兩大類，志怪小說以幹寶《搜神記》為代表，志人小說以劉義慶《世說新語》為代表。
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