白蓮教，亦稱“白蓮社”，是一個混合有佛教、明教、彌勒教等內容的秘密宗教組織。白蓮教起源於宋代，到元代逐漸流行開來，元、明、清三代，常為農民起義所利用，作為組織鬥爭的工具。
乾隆後期，白蓮教宣傳說清朝快要滅亡，將來會出現新的世界，入教的人都可以分到土地。當地的貧苦農民受盡地主剝削的苦，渴望得到土地，聽了這樣的宣傳，紛紛參加了白蓮教。在白蓮教起義的過程中，湧現出大批英雄式的人物，其中就有著名的王聰兒。
王聰兒（1777-1798），湖北襄陽人。原來是江湖藝人，參加白蓮教起義後，曾任起義軍總教師，也就是起義軍統帥。
嘉慶皇帝即位那年（1796年），白蓮教徒在湖北宜都、枝江等地舉行了起義。襄陽白蓮教首領齊林（王聰兒的丈夫）等人原定在元宵燈節起義，不料走漏了消息，遭到官府的突然襲擊，齊林和一百多個同伴被殺。
王聰兒決心給丈夫和起義的同伴們報仇，重新整頓隊伍，組織了一支四五萬人的起義軍，她被推為總教師。他們到處打擊官府，懲辦貪官汙吏。一度進逼孝感，威脅武昌。後經河南入陝西。次年夏在川東與各路起義軍會師，起義隊伍不斷壯大。
嘉慶皇帝慌了手腳，連忙命令各地官府去鎮壓。王聰兒從湖北打到河南，一直流動作戰。嘉慶皇帝看到圍剿失敗，氣得氣孔冒煙，大罵王聰兒是罪魁禍首，集中兵力，圍剿王聰兒起義軍。
1798年，起義軍謀攻西安，旋迴向湖北。起義軍後遇到埋伏，王聰兒臨危不懼，指揮起義軍退到茅山的森林裡，準備組織突圍。結果被官軍發現，被圍於茅山。官軍像潮水一樣擁來，起義軍寡不敵眾，終於失敗。王聰兒眼看突圍不成，退到山頂，縱身從陡峭的懸崖上跳下身亡。
王聰兒死後，各地起義軍繼續進行反抗官府的鬥爭。清王朝花了九年工夫才把這場大起義鎮壓下去。清王朝越來越衰落，西方資本主義國家乘機加緊侵略，民族危機越來越嚴重。
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