1912年2月12日，隆裕皇太后臨朝稱制，以太后名義頒佈《退位詔書》，三載皇帝溥儀退位，清朝滅亡了。雖然滿清的統治已經不再有，但是根據之前約定的條件，溥儀還可以繼續生活在紫禁城內，靠著民國政府每年提供的優待資金生活，當著一個紫禁城內的小皇帝。
隨著溥儀漸漸長大，也到了讀書識字的年紀，一群滿清遺老便為他張羅了幾位師傅，教他滿文、漢文等知識。不過，溥儀小時候很調皮，一點都不認真讀書，常常讓太監“傳聖旨“放老師的假，令人無可奈何。
為了讓這位小皇帝讀書識字，老師們也是絞盡了腦汁，有時候讓太監們站在門口大聲誦讀課文，然後讓溥儀再跟著讀一遍，以加強記憶。不久，老師們又想出一個法子，那就是找幾個人來伴讀，每個月可以領80兩銀子，這才令溥儀稍微認真一點讀書。
1918年，滿清遺老們為溥儀請了一位洋文老師，專門教溥儀學習英語、數學和世界史等知識，他就是莊士敦。因為莊士敦教授的知識較為新穎，方法也比較得當，溥儀很快就對這位洋文老師產生了敬佩之心，對他教授的知識也認真聽講，效果還挺不錯。
在莊士敦老師的影響之下，溥儀的眼界也越來越開闊了，對紫禁城外面的事務充滿了好奇之心。1921年，15歲的溥儀在老師莊士敦那裡聽到一件新奇的西洋玩意，據說人可以在這一頭跟遠處那一頭的人說話，就好像在你的身邊聊天一樣。溥儀頓生好奇之心，於是要求內務府也給他弄來一件這種西洋玩意，卻遭到一群清朝遺老的激烈反對，他們認為這樣會冒犯天威，因為跟溥儀說話前必須行三拜九跪之禮，而用那件西洋玩意說話的人則不用，所以堅決不行。
一群清朝遺老激烈反對溥儀擁有的那件西洋玩意究竟是什麼呢？其實，這件新奇的西洋玩意不是別的，就是我們今天很多家庭都擁有的電話，只是那個年代比較新穎罷了。早在1910年時，隆裕太后就曾在後宮安裝過電話，只是那時溥儀年幼，所以沒有辦法一睹為快，更用不了。
溥儀看到大家的反對，於是決定從他父親那裡入手，說服他父親就好辦了。溥儀對已經退位的攝政王載灃說道：“你自己的府裡都已經裝了電話，為什麼不讓我在宮裡也裝一臺呢？”一時之間，載灃語塞了，只好同意了溥儀的要求，讓北京電話局的人在故宮養心殿內為溥儀安裝了一臺電話。
電話安裝好後，溥儀得到了電話局給他的一本電話號簿，裡面有北京城各家的電話號碼，於是溥儀開始搞起了惡作劇。在《我的前半生》裡面，溥儀詳細記載了第一次使用電話時的情形，他先是給京劇演員楊小樓打了電話，學著人家的唸白，不等迴音就掛斷電話了。還冒充人給東興樓飯莊打電話訂了一桌酒席，讓人家送去某棟宅子，等等，玩得個不亦樂乎。
再後來，溥儀查到了胡適的電話號碼，於是用電話約見了胡適，才有了一場退位皇帝與胡適關於白話文與新詩的對話。我們可以大膽想象一下，胡適接到溥儀的電話時會是何種表情？先是以為一場惡作劇，然後誠惶誠恐？
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