1912年2月12日，隆裕皇太后临朝称制，以太后名义颁布《退位诏书》，三载皇帝溥仪退位，清朝灭亡了。虽然满清的统治已经不再有，但是根据之前约定的条件，溥仪还可以继续生活在紫禁城内，靠着民国政府每年提供的优待资金生活，当着一个紫禁城内的小皇帝。
随着溥仪渐渐长大，也到了读书识字的年纪，一群满清遗老便为他张罗了几位师傅，教他满文、汉文等知识。不过，溥仪小时候很调皮，一点都不认真读书，常常让太监“传圣旨“放老师的假，令人无可奈何。
为了让这位小皇帝读书识字，老师们也是绞尽了脑汁，有时候让太监们站在门口大声诵读课文，然后让溥仪再跟着读一遍，以加强记忆。不久，老师们又想出一个法子，那就是找几个人来伴读，每个月可以领80两银子，这才令溥仪稍微认真一点读书。
1918年，满清遗老们为溥仪请了一位洋文老师，专门教溥仪学习英语、数学和世界史等知识，他就是庄士敦。因为庄士敦教授的知识较为新颖，方法也比较得当，溥仪很快就对这位洋文老师产生了敬佩之心，对他教授的知识也认真听讲，效果还挺不错。
在庄士敦老师的影响之下，溥仪的眼界也越来越开阔了，对紫禁城外面的事务充满了好奇之心。1921年，15岁的溥仪在老师庄士敦那里听到一件新奇的西洋玩意，据说人可以在这一头跟远处那一头的人说话，就好像在你的身边聊天一样。溥仪顿生好奇之心，于是要求内务府也给他弄来一件这种西洋玩意，却遭到一群清朝遗老的激烈反对，他们认为这样会冒犯天威，因为跟溥仪说话前必须行三拜九跪之礼，而用那件西洋玩意说话的人则不用，所以坚决不行。
一群清朝遗老激烈反对溥仪拥有的那件西洋玩意究竟是什么呢？其实，这件新奇的西洋玩意不是别的，就是我们今天很多家庭都拥有的电话，只是那个年代比较新颖罢了。早在1910年时，隆裕太后就曾在后宫安装过电话，只是那时溥仪年幼，所以没有办法一睹为快，更用不了。
溥仪看到大家的反对，于是决定从他父亲那里入手，说服他父亲就好办了。溥仪对已经退位的摄政王载沣说道：“你自己的府里都已经装了电话，为什么不让我在宫里也装一台呢？”一时之间，载沣语塞了，只好同意了溥仪的要求，让北京电话局的人在故宫养心殿内为溥仪安装了一台电话。
电话安装好后，溥仪得到了电话局给他的一本电话号簿，里面有北京城各家的电话号码，于是溥仪开始搞起了恶作剧。在《我的前半生》里面，溥仪详细记载了第一次使用电话时的情形，他先是给京剧演员杨小楼打了电话，学着人家的念白，不等回音就挂断电话了。还冒充人给东兴楼饭庄打电话订了一桌酒席，让人家送去某栋宅子，等等，玩得个不亦乐乎。
再后来，溥仪查到了胡适的电话号码，于是用电话约见了胡适，才有了一场退位皇帝与胡适关于白话文与新诗的对话。我们可以大胆想象一下，胡适接到溥仪的电话时会是何种表情？先是以为一场恶作剧，然后诚惶诚恐？
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