最早記錄秦陵的是漢代著名史學家司馬遷的《史記》：“始皇初繼位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。令匠作機弩矢，有所穿近者，輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。”直到1962年，我國考古學家對秦陵實施了轟動全球的歷史性考古，才第一次揭開這個號稱世界八大奇異之一的陵墓面紗。
參加這次考古的工作人員繪製出了陵園第一張平面佈局圖：陵園範圍有56.25平方公里，相當於近78個故宮，陵墓形狀呈矩形狀，高15米，東西長80米，南北寬50米，距地平深度35米深。從這張平面圖，我們大致可以推演出陵墓的方向：東西向，因為東西長度比南北向整整多出了30米。陵墓居於渭水之濱，且從西流向東，因此墳墓一定是座西向東了。
很多人的慣性思維大多是“皇帝坐北朝南”，而實際上，在秦及以前的時代裡，北和西都是尊者所居之位。《禮記》、《爾雅》等書記載：“南向、北向、西方為上”。“西南隅謂之奧，尊長之處也”。包括帝王陵墓也是如此，不僅是秦，就連西漢時期的帝王陵墓，也都是坐西朝東。那從什麼時候才改為坐北朝南呢？是從東漢時期才發生了這種變化。東漢明帝開始，陵寢改為坐北朝南，和洛陽宮城方向一致。明帝之後的東漢思想家王充在《論衡》中對“西方為尊”的記載得更為明確：“夫西方，長者之地，尊者之位也，尊者在西，卑幼在東。”
其一，秦始皇生前一直想要追求長生不死，並且還三番幾次派人出去尋找仙丹妙藥，其中最著名的要數徐福東渡了。徐福帶著秦始皇的夢想東渡，卻在秦始皇死後仍舊杳無音信，因此有人便說，秦始皇陵之所以坐西朝東，因為將長生不死的希望寄託給了徐福，在自己死後也要向東方望去。然而實際上秦始皇卻被徐福給忽悠了，想必秦始皇要是知道徐福忽悠了他，死也不瞑目。
秦始皇陵坐西朝東，屬於“承古制”。秦時期墓葬的考古研究也表明了，秦代葬式面向東方，是與當時的禮儀風俗相關。據考察，陝西境內已發掘的917座秦墓，絕大部分都是東西向。秦公陵園的32座大墓，也全部面向東方，時期越早越為明顯。這就不僅僅是始皇陵一個陵墓的問題了，而是具有代表性的普遍現象。
秦始皇陵坐西朝東是秦國原本的風俗習慣，有一些典籍中曾寫道秦國時期就有坐西朝東的例子。同時根據一些文獻記載，古代君臣禮儀，就有主人入座是坐西朝東，彰顯自己的主人身份。而秦始皇作為天下第一個統一的君主，自然是天下的主人，坐西朝東也算是情有可原。
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