最早记录秦陵的是汉代著名史学家司马迁的《史记》：“始皇初继位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者，辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”直到1962年，我国考古学家对秦陵实施了轰动全球的历史性考古，才第一次揭开这个号称世界八大奇异之一的陵墓面纱。
参加这次考古的工作人员绘制出了陵园第一张平面布局图：陵园范围有56.25平方公里，相当于近78个故宫，陵墓形状呈矩形状，高15米，东西长80米，南北宽50米，距地平深度35米深。从这张平面图，我们大致可以推演出陵墓的方向：东西向，因为东西长度比南北向整整多出了30米。陵墓居于渭水之滨，且从西流向东，因此坟墓一定是座西向东了。
很多人的惯性思维大多是“皇帝坐北朝南”，而实际上，在秦及以前的时代里，北和西都是尊者所居之位。《礼记》、《尔雅》等书记载：“南向、北向、西方为上”。“西南隅谓之奥，尊长之处也”。包括帝王陵墓也是如此，不仅是秦，就连西汉时期的帝王陵墓，也都是坐西朝东。那从什么时候才改为坐北朝南呢？是从东汉时期才发生了这种变化。东汉明帝开始，陵寝改为坐北朝南，和洛阳宫城方向一致。明帝之后的东汉思想家王充在《论衡》中对“西方为尊”的记载得更为明确：“夫西方，长者之地，尊者之位也，尊者在西，卑幼在东。”
其一，秦始皇生前一直想要追求长生不死，并且还三番几次派人出去寻找仙丹妙药，其中最著名的要数徐福东渡了。徐福带着秦始皇的梦想东渡，却在秦始皇死后仍旧杳无音信，因此有人便说，秦始皇陵之所以坐西朝东，因为将长生不死的希望寄托给了徐福，在自己死后也要向东方望去。然而实际上秦始皇却被徐福给忽悠了，想必秦始皇要是知道徐福忽悠了他，死也不瞑目。
秦始皇陵坐西朝东，属于“承古制”。秦时期墓葬的考古研究也表明了，秦代葬式面向东方，是与当时的礼仪风俗相关。据考察，陕西境内已发掘的917座秦墓，绝大部分都是东西向。秦公陵园的32座大墓，也全部面向东方，时期越早越为明显。这就不仅仅是始皇陵一个陵墓的问题了，而是具有代表性的普遍现象。
秦始皇陵坐西朝东是秦国原本的风俗习惯，有一些典籍中曾写道秦国时期就有坐西朝东的例子。同时根据一些文献记载，古代君臣礼仪，就有主人入座是坐西朝东，彰显自己的主人身份。而秦始皇作为天下第一个统一的君主，自然是天下的主人，坐西朝东也算是情有可原。
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