封面新聞記者 楊雪
10月12日，中、英、澳、加等國的古生物學家在北京宣佈，他們發現了世界上首例保存了觸角等軟組織的白堊紀蝸牛琥珀，該研究成果在專業學術刊物《白堊紀研究》在線發表。
該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授領銜，蘇格蘭國家博物館安德魯•羅斯（Andrew J. Ross）教授、澳大利亞莫納什大學傑弗裡·史迪威（Jeffrey D. Stilwell）教授和加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安•麥凱勒（Ryan C. McKellar）教授等學者共同研究。
此次新發現的標本來自著名的琥珀產區，緬甸北部克欽邦胡岡谷地。據礦區的火山灰測定，此地的琥珀距今約一億年前，屬於白堊紀晚期的最早期。該時期生活在緬甸北部潮溼的熱帶環境中的動植物，常常被柏類或南洋杉類所流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，並一直保存至今。
世界各地的琥珀都以特異保存各種軟組織而著名，比如羽毛的羽小枝、小鳥的外耳孔、眼瞼等細節；還可以保存昆蟲的眼睛以及生殖器，甚至立體的蠕蟲和真菌，這些信息通常是古生物學家無法從其它化石記錄中獲知的重要信息。因此，琥珀提供了更完整的關於古生物形態學、多樣性和行為的記錄。
2016年一個偶然機會，邢立達團隊在琥珀收藏家劉巖先生的收藏中發現了一枚很特別的蝸牛琥珀，其中包裹著兩個蝸牛，令人稱奇的是其中一個蝸牛頭部保存有成對的觸角，觸角底部的小黑點則是殘留的眼睛，其足部也得以保存，足部有一個奇特的盤狀特徵很可能是被樹脂和一些組織覆蓋的厴（殼蓋）。
“在琥珀中看到蝸牛的眼睛是很奇妙的事情！”中國地質大學（北京）邢立達副教授告說，“蝸牛的眼睛位於身體前端的頭部──觸角基部與觸角上。通常，一對觸角的蝸牛，如山蝸牛等，眼睛位於觸角基部；而兩對觸角的蝸牛，如非洲大蝸牛等，眼睛則位於大觸角上。我們在這次發現的琥珀標本上觀察到一對觸角，觸角基部的小黑點是它的眼睛，這是我們首次在琥珀中發現有如此豐富軟組織的蝸牛化石。”
腹足類專家傑弗裡·史迪威教授表示，研究團隊初步確定這個新標本屬於這個超科的早期成員，有可能歸屬於這個超科中的山蝸牛科（Cyclophoridae）或其它類群。山蝸牛超科有著廣泛的地質記錄，化石記錄可以追溯到歐洲侏羅紀晚期，現生類群也常見。不過，標本有著三個至三個半螺層，研究者推斷它是幼年個體，這會給鑑定帶來不確定性，比如它也可能屬於與山蝸牛科有著相似形態的物種。
中生代琥珀恐怕從未記錄過如此詳盡的蝸牛軟組織。一些新生代的琥珀，如始新世波羅的海琥珀中的蝸牛有觸角，中新世多米尼加琥珀中前鰓類蟲昌蝸牛科也有一些軟組織，但都不如這次發現的完好。
“我們可以復原此次發表的蝸牛琥珀的形成過程。”邢立達副教授解釋道，“蝸牛伸出觸角正在爬行，溢出的樹脂首先包裹住蝸牛的殼體，防止了蝸牛的柔軟部分縮回，蝸牛試圖從樹脂中掙脫出來，開始伸展足部，但是它的足部和觸角隨後被繼續溢出的樹脂吞噬，蝸牛體內的氣體和液體隨後擠出到樹脂裡，形成了泡泡，部分擋住了它的頭部和足部。再經過滄海桑田，這塊樹脂最終變成了琥珀。”
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