契丹是唐朝末年逐漸崛起的北方遊牧民族，在遼太祖耶律阿保機的帶領下開疆破土，建立了幅員遼闊的契丹王國，以至於唐朝滅亡後，歐亞各國都將遼國視為中國正統。遼朝崛起時的中原王朝是紛亂的五代以及較弱的北宋，是有機會入主中原的，但除了遼太宗耶律德光短暫攻克開封外，遼朝一直未能統一北方。
契丹源於東胡鮮卑，唐太宗李世民在契丹人住地設置松漠都督府，五代時中原內亂，迭剌部的首領耶律阿保機趁機統一契丹各部，並對外擴張。阿保機征服了奚、室韋、阻卜等部落，握有蒙古地區的產鹽區，經濟軍事都很強。面對晉梁爭霸，阿保機有心南征中原，卻沒有選擇強攻，而是與李克用結為兄弟，攻打朱溫和劉仁恭。
等到李存勖建立後唐，遼朝就更沒有機會了，後唐軍隊身著黑衣，號稱“鴉軍”，戰鬥力很強。而契丹士兵平時為牧民戰時為兵，難以從後唐手中撈到便宜，五代第一雄主李存勖的軍事能力更是不容小覷。李從珂繼位後，河東節度使石敬瑭請契丹支援，耶律德光與石敬瑭合力滅掉了後唐。
石敬瑭死後，石重貴向契丹稱孫不稱臣，耶律德光大怒揮師南下，志在統一中原。後晉幾次逆轉戰局，但還是出現了帶路黨，耶律德光最終攻克了後晉都城開封，耶律德光正式改國號為遼。耶律德光有意經略中原，卻縱兵劫掠百姓、不讓節度使返回藩鎮，在中原人民的反抗中，耶律德光被迫離開中原，死在北歸的路上。
遼穆宗耶律璟繼位後好打獵、酗酒，導致國內動盪不安、無暇南侵，後周世宗柴榮趁機北伐，攻克兩關三州，遼國一時間打算放棄燕雲十六州，只可惜柴榮英年早逝。遼景宗耶律賢在位時不再主動入侵中原，但宋太宗趙光義滅北漢後趁機伐遼，雙方在高粱河展開決戰，宋軍大敗，趙光義中箭僅已身免。雍熙三年，趙光義再次北伐失敗，遼國逐漸反客為主。
遼聖宗耶律隆緒繼位後，蕭太后臨朝稱制，發動戰爭降服了高麗，然後蕭太后與遼聖宗親率大軍深入宋境。宋真宗無心抵抗，幾欲遷都避其鋒芒，宰相寇準力主宋真宗到前線督戰，宋軍因此士氣高漲，擊敗了遼軍前鋒。遼軍孤軍深入，又折了大將蕭撻凜，於是提出議和，雙方約為兄弟，也就是澶淵之盟，兩國自此和好長達一百二十年。
遼興宗、遼道宗在位期間，遼國開始走下坡路，自然對中原沒有那麼大的威脅了。遼宋和好之後，遼與西夏關係惡化，遼興宗兩次親征西夏均失敗。一時間宋、遼、西夏三國鼎立、菜雞互啄，東邊又崛起了女真。完顏阿骨打統一了女真各部，隨後正式起兵反遼，天祚帝耶律延禧被迫御駕親征大敗而回，此時遼國內部發生叛亂，內憂外患中，享國210年的遼國滅亡。
遼國全盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到大興安嶺，南到河北省南部。契丹本是遊牧民族，在發展壯大的過程中，遼國吸收渤海國、五代、北宋、西夏以及西域各國的文化，創造了契丹文字，形成了自己的文化。遼國的影響力到達了西域地區，在唐朝滅亡後中亞、西亞與歐洲等地區將遼朝（契丹）視為中國正統。
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