1649年，正是清王朝入主北京的第五年——春節剛過，北京城裡一片恐慌。並非是又有敵方的軍隊打過來了，而是天花（俗稱痘疫）爆發了。消息在坊間迅速流傳，“京城百姓亂作一團。正月三十日，攝政王多爾袞下令，北京戶籍居民中未曾出痘者，以及無北京戶籍的生人（不論出痘與否），按朝廷避痘制度“約定帶出二十里外”。
老百姓們被驅趕，皇族大臣們則四處躲避。順治皇帝早早跑到城外的南苑避痘去了，留在城裡的滿清貴族們也一個個深宅緊閉，戰戰兢兢等待瘟疫早點過去。儘管重重設防，天花病毒卻防不勝防。
農曆3月18日，順治帝的親叔叔豫親王多鐸在經歷了天花病毒數十天的折磨後，終於嚥下了最後一口氣。天花，這個可怕的幽靈，一直盤桓於清王朝300多年的統治期間。
為防天花，滿族人制定了一套嚴格的“避痘制度”。他們的第一招，是逃避。比如，遇有痘疫流行，滿族人一般都不前往公眾場所。
其次，是隔離。滿洲治下的八旗軍民一旦患上痘疫，即被強行驅逐遠離都城。滿族人對皇族的規定尤為詳盡，已出痘和未出痘的皇族不得共聚一處。凡是未出痘者患病，須九日後方可探視。
入關那年，順治皇帝七歲。這位出生於關外、六歲登基的幼帝，自小已見眾多皇族親友被天花奪取性命。然而他一直未曾出痘，入關後又必須居住於天花流行的北京，於是他的一生不得不處於高度戒備中。
順治為自己在南苑和西苑各建了一處避痘所。但凡有一點風吹草動，便急忙奔往避痘，這樣的情形僅正史有載的就有五次之多，但天花卻總不放過他。
1660年，順治最寵愛的董鄂妃感染天花死亡。三四個月後，又一場天花疫情在京城蔓延，深陷痛苦之中的順治竟然忘了出城避痘，24歲的順治感染了天花。順治染上天花後，自知不起，召來他的親信大臣擬遺詔。1661年正月初七，順治詔令大赦天下。半夜子時，終生避痘的順治因為天花而病逝。
而他在臨終前，選定了自己的繼承人。
在考慮繼承人的時候，順治帝比較喜歡次子福全，想立為儲君，而孝莊皇太后則堅持立第三子玄燁。
玄燁也是從小就跟天花打交道，在他剛剛出生不久，就被送到西華門外的避痘處（後改建為“福佑寺”）避痘。儘管層層設防，處處小心，不到兩歲的時候，玄燁還是染上了天花。值得慶幸的是，玄燁從天花死神的魔掌中掙脫出來了，雖然在他的臉上留下了點點麻點。
所以，立玄燁為儲君，理由很簡單，但在此時卻無可辯駁——玄燁出過天花。
於是順治皇帝遺命，立不足8歲的愛新覺羅·玄燁繼承皇位。他就是清朝第一位“麻子皇帝”康熙。
康熙認識到，天花已經成為清朝統治的嚴重威脅，必須積極應對。康熙在太醫院下專門設痘診科，廣徵名醫，在北京城內設專門的“查痘章京”，負責八旗防痘事宜。他還興建了歷史上最有名的避痘所——承德避暑山莊，作為皇族幼童專門的庇護地。康熙十七年，皇太子胤礽出痘，當時正值吳三桂等三藩叛亂的緊要時刻，但康熙為護理太子，竟然連續12天沒有批閱奏章。
太子出痘期間，候選知縣傅為格照料有功，被提升為武昌通判。兩年後他奉召進了京。這個傅為格，後來成了防治天花史冊上的一個關鍵人物。傅為格懂得種痘之術——這正是當時一種先進的天花治療方法。
儘管這種“種痘法”並不能保證百分之百的成功，甚至可能導致病人死亡，但康熙仍然命傅為格在皇子們中開始了種痘試驗。從此，皇子種痘防天花也作為制度正式確立下來。
由於種痘，自康熙二十年以後出生的20位皇子有17位健康長大——而此前的15位皇子長大成年的僅有7位。
隨著種痘法在宮中的成功，康熙帝開始了大規模地推行天花預防工作，把它從宮中推廣到八旗百姓，直至漠南、漠北、蒙古大草原等北方邊境。
此後的一百多年，宮中很少再傳出關於天花的消息。滿族人四處避痘的倉惶日子暫告一段落。
“戰痘”的成功，開創了清朝的鼎盛時代。從1661年到1697年短短30多年，心無旁騖的康熙相繼平三藩、收臺灣、抗沙俄、平定噶爾丹，穩定了清王朝在中國的統治。
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