據加利福尼亞州帕薩迪納噴氣推進實驗室的美國宇航局（NASA）的科學家Ron Kwok發表的最新研究，北極圈內北冰洋的海冰覆蓋層自1958年以來已經從存在時間較長的較厚的冰層大部分變為存在時間更短且更薄的冰層。
由於這種冰類型的轉變，Kwok指出，北極海冰冰層厚度的減少速度已經減緩，且年輕的冰層增長速度更快——這表面上似乎聽起來像是一個好消息，但事實上，它無論對於北極還是全球來說都是一個不折不扣的壞消息！
Kwok發表的這項新研究結合了數十年的美國海軍潛艇測量數據和大量衛星的監測數據，最終建立了60年來北極海冰厚度的變化情況。他發現，自1958年以來，北極冰蓋已經失去了約三分之二的厚度，面積縮減超過200萬平方公里。如今，北冰洋70％的海冰在一年內形成和融化，科學家稱之為季節性冰。這些冰雖然使得北極冰層的厚度變化減慢，但更容易受到天氣和風的影響，因此如今的北極冰層厚度波動會更大。
任何年齡的海冰都是冰凍的海水。然而，北極會在每年3月到9月經歷非常漫長的融化期，如果海冰能在融化季節中順利存活，其特徵會發生變化——轉變為多年冰，多年冰比季節性冰更厚、更堅固並且更容易抵抗外界環境變化。它比季節性冰更少鹽，北極探險家將它用作飲用水。
而那些一年內誕生並且在融化期就會消失的季節性冰天然比厚厚的多年冰更容易受到天氣的影響。它可以通過風更容易被推動，就像2013年夏天那樣。在那段時間裡，盛行的風將冰蓋堆積在海岸線上，這使得冰蓋厚了幾個月。
在過去十年中，北極海冰厚度的變化和年復一年的變化也證明了冰的脆弱性。在過去，海冰很少在北冰洋融化。每年，一些多年的冰從海洋流入東格陵蘭海並在那裡融化，一些冰變厚，足以在融化季節中存活並變成多年冰。然而，近幾十年來極地地區的氣溫已經升溫，北極圈內大量的多年冰現在在北冰洋內融化。如今，北極圈內的季節性冰在冬季難以變得足夠厚，這會使得其在來年的夏季中融化。因此，北極面臨的問題不僅是整體冰量較少，而且多年冰與季節性冰的比例也有了較大規模的改變，年輕的季節性冰的總量變得越來越多。
現在，季節性冰在冬季會長到大約2米的厚度，並且大部分在夏季融化。 Kwok表示，這種基本模式可能會持續下去。北極地區的厚度和覆蓋範圍現在主要受季節性冰的增長，融化和變形的影響。季節性冰的增加也意味著，如20世紀90年代和2000年代冰蓋的破紀錄變化可能不太常見。事實上，儘管北極地區多年來一直是溫暖的天氣，但自2012年以來，海冰的最低記錄並未達到新的記錄。 我們已經失去了如此之多的厚冰層，由於這種冰型的不同行為，厚度變化會變慢。
這對於北極來說當然是一個壞消息，由於更多的冰更容易在夏季融化，這意味著在北極漫上的極晝期，更多的海水會暴露在陽光之下——海水與海冰相比，海水顏色更深，更容易吸收熱量，並且更多的水汽會在北極上空產生雲層，進一步保留住這些熱量，這就是“北極放大效應”，被認為是北極近些年來變暖速度是全球變暖速度兩倍的重要原因。北極的這種冰變化還會顯著改變高緯度的天氣形勢，使得中緯度地區遭遇更激烈天氣，比如冬季會有更強的寒潮南下。
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