本週，NASA將舉辦第四次也是最後一次的研討會，討論擬議中的四個火星2020年火星探測器著陸地點的相對優點。關於核動力機器人將在哪裡著陸的最終決定預計將在今年年底之前做出。
“火星2020登陸點可能為未來十年的火星探索奠定基礎，”NASA空間科學主任托馬斯·祖布欽(ThomasZurbuchen)說。“我期待著科學和工程界的熱烈辯論和批判性意見。無論最終選擇哪一個著陸場，它都可能保存著人類接觸到的第一批火星土壤。”
火星2020的任務旨在尋找遙遠的過去的宜居跡象，以及尋找可能的微生物生命的證據。這款探測器的設計類似於美國宇航局的好奇號著陸器，它攜帶了一個取樣系統，可以收集岩石和土壤，將這些物質放在一個可以被未來著陸器取回並返回地球的箱子中。
在洛杉磯舉辦這次研討會之前，曾有三次會議將著陸點從大約30個縮小到了3個：哥倫比亞山、傑零隕石坑和錫爾蒂斯東北部。
JPL火星2020項目科學家肯·法利(Ken Farley)表示：“在2017年2月的研討會結束時，我們雷達上只有三個地點是火星2020年的潛在著陸地點。但是在接下來的幾個月裡，有人提出了一個位於JeZero和東北Syrtis之間的著陸點的建議。我們的目標是到達為2020年火星提供最大科學價值的正確地點，這個被稱為‘中途島’的新地點被認為是值得參與討論的。”
最新一輪審議的結果將在年底前提交美國宇航局華盛頓總部，供其作出最後決定。2020年的漫遊者將於2020年7月在阿特拉斯5號火箭上發射。火星著陸預計在2021年2月。
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