紅燈“停”，綠燈“行”，黃燈亮了“等一等”。這是我們從小就會背的交通口訣，但你知道為什麼交通信號燈選紅、黃、綠這三種顏色，而不用其他顏色呢？
我們知道，可見光是電磁波的一種形式，是電磁波譜中人眼可以感知的部分，相同的能量，波長越長越不易散射，傳播也越遠。一般人的眼睛可以感知的電磁波的波長在400～760納米之間，不同頻率的光波長也不一樣。其中紅光波長範圍是760~622納米；黃光波長範圍是597~577納米；綠光波長範圍是577~492納米。
其實，最早的交通信號燈是為火車而不是為汽車通行設計。由於紅色在可見光譜中波長最長，可視距離要比其它顏色更遠，因此，便被用作火車的交通信號燈，同時也因其醒目的特點，很多文化將紅色視為危險警示標誌。
而綠色在可見光譜中波長僅次於黃色，因此成為了比較容易看見的顏色。在早期的鐵路信號燈中，綠色最初代表“警示”，而無色或白色代表“全線通行”。
根據《鐵路信號》的記載，鐵路信號燈原本的備選顏色是白綠紅。綠燈示意警告，白燈示意可安全通行，紅燈則和現在一樣，示意停車等待。但是，實際使用中，黑夜裡有顏色的信號燈在黑色建築物的映襯下很是明顯，而白色燈卻可以和任何事物融合在一起。例如常見的月亮、燈籠，甚至是白燈都能與其融為一體。這種情況下，司機由於分辨不清，極易造成事故。
黃色信號燈的發明時間較晚，其發明者是中國人胡汝鼎。早期的紅綠燈只有紅和綠兩種顏色，而胡汝鼎早年在美國留學時，一次他走在街上，綠燈亮後，正要繼續前進，一輛轉彎的汽車突然擦身而過，嚇得他出了一身冷汗。於是，他產生了用黃色信號燈的想法，即可視波長僅次於紅色的高可視度的黃色，留在“警告”的位置，以此來提醒人們注意危險。
1968年，聯合國《道路交通和道路標誌信號協定》對各種信號燈的含義作了規定。其中，黃色指示燈是作為警告信號，面對黃燈的車輛不能越過停車線，但當車輛已十分接近停車線而不能及時安全停車時，可以進入交叉路口等待。此後，這一規定開始在全世界通用。
你知道嗎？按照國際標準，道路交通信號燈共有8套。無論是圓形紅綠燈還是箭頭紅綠燈，交通信號燈都會按照紅、黃、綠的順序排列，最上方或最左邊的一定是紅燈，而黃色指示燈則位於中間。這樣排列是有原因的——如果電壓不穩或者陽光太強，信號燈固定的排列次序更便於駕駛員識別，以保證行車安全。
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