1900年，20世紀到來之際，李鴻章發動了一場聲勢浩大的打黑運動，席捲了整個廣東。
李鴻章在他短暫的兩廣總督任職期間內，動用了陸軍、海軍以及民兵（鄉勇），高密度大兵力出擊，重拳打擊廣東各地十分猖獗的黑惡勢力，並且從中央要到了特殊政策——“就地正法”的殺人權。
一時之間，廣東各地城牆上、要道旁，紛紛懸掛起血淋淋的首級。
據八國聯軍統帥瓦德西在日記裡記載：人們告訴他，李鴻章在廣東處決的“盜匪”，多達五六萬人。這是一個驚人的數字。從1900年1月18日李鴻章到達廣州，到當年7月17日離開廣州北上，只有短短的半年時間，平均每個月的處決人數高達近萬人。
究竟是什麼，令這位已經77歲的風雲人物，如此大開殺戒？
李鴻章剛得到的兩廣總督位子，看似光鮮，卻是一隻“內飾刺刀的籠子”，不僅要面對法國這樣咄咄逼人的外敵，還要對付北京的政敵們。
此前，李鴻章在政治冷宮中，足足憋了4年。甲午戰敗之後，李鴻章一人承擔起了幾乎所有的政治責任和軍事責任，一切榮譽和實權被剝奪殆盡。
1899年11月24日，慈禧太后以皇帝的名義頒發聖旨，任命李鴻章擔任商務大臣，前往各通商口岸考察商務。這一任命，對李鴻章來說是一個重要的信息——解凍開始了。
此時的通商大埠廣東，並不安寧。法國人得到了廣州灣（今湛江）這個“勢力範圍”，開始圈地劃界，頻繁地與當地百姓發生衝突。遂溪的民眾甚至在官員帶動下，武裝起來，與法軍開戰，局面相當混亂。
12月11日，英國駐華公使向總理衙門發出了措辭嚴厲的照會，鑑於廣東盜風甚熾、英輪數被劫掠，英國軍隊將自行打黑剿匪。廣東這個外交糾紛的熱點和難點再度困擾著北京。
此時，從外交、財政等大局出發，必須換上一個有能力和魄力的人，去掌管大清國的南大門。沒有人比李鴻章更合適的了。
於是李鴻章代理兩廣總督的任命，迅速宣佈了。
李鴻章要在廣東儘快站住腳，使“朝廷無南顧之憂”，必須解決一個棘手而迫切的問題：社會治安。
“平安廣東”，已經在很長時間內成了一個可望而不可即的夢想。當時，“粵東盜甲天下”是全國人民家喻戶曉的說法，也是困擾廣東歷屆官員的首要難題。”
自入清以來，廣東長期活躍著號稱“反清復明”的眾多地下幫會。隨著時間的推移，這些幫會的政治色彩褪去，成了更為純粹的黑道。打家劫舍的“盜匪”與幫派會黨合流，成為典型的黑社會，組織嚴密，裝備精良，聲勢浩大。
“黑道”盛行，不稼不穡，成為廣東社會的巨大問題，民眾不僅要供奉穿制服的政府，還要供奉這些不穿制服的“二政府”，這兩種“政府”的界限也隨著內憂外患頻仍而不斷模糊。
1875年，新任廣東巡撫張兆棟有點書生意氣，宣佈嚴禁賭博，結果導致廣東的賭徒大量流入澳門，僅“闈姓”一項，澳葡當局每年就能獲得30萬兩白銀的稅收，自此奠定了澳門博彩業的基礎。
張之洞出任兩廣總督後，得到了國防部部長（“兵部尚書”）、著名的湘軍將領彭玉麟的支持，說服中央同意放開“闈姓”賭博，公開招標，
每6年為一個承包週期，承包費用高達440萬元，相當於每年73萬元，掀開了賭博合法化的紅蓋頭。在出任封疆大吏前，張之洞以高唱道德高調而聞名，如今則被人嘲諷為：“八表經營，也不過山西禁菸，廣東開賭”。
賭博合法化雖然能為政府帶來豐厚的“賭餉”，卻也同時進一步惡化了廣東的社會治安，陷入了“治亂缺錢——開賭增收——更為添亂”的怪圈。廣東黑道漸漸失控，越來越多的地方士紳，為了自保也不得不加入幫會。
黑道勢力壯大，不僅敢於與官軍正面衝突，而且也不放過境內的洋人，西江上不斷髮生的劫掠謀殺外籍人士的案件，給了一直謀求勢力擴張的英國人以充分的藉口。
張之洞
1900年1月27日，到任近10天的李鴻章，經中央批准，全面放開了廣東的賭博行業，以廣開財源，籌集包括打黑在內的經費。在大抓賭博這個新的支柱產業的同時，李鴻章開始重拳打黑。
李鴻章的打黑行動，也與前任們手法相似，整頓團練、保甲，派兵清鄉。而比前任們更進一步的是，他設立了專門的打黑機構——緝捕總局，並在各地開設派出機構，分兵五路進行大規模清鄉。而且，李鴻章於3月14日得到了“暫復‘就地正法’舊章”的特殊政策。
李鴻章的刀磨得飛快。督撫們向“王命旗牌”行禮，就算是得到了中央的同意，可以就地殺人。
早先，在太平天國運動中，“就地正法”權被廣泛運用，乃至濫用，戰後，中央和地方對此進行了廣泛的討論和爭議，包括李鴻章在內的地方大員們，多數都希望繼續保留自己手中的“就地正法”權，並列舉了種種特殊原因。
如今，李鴻章到任，為了震懾黑道，他再度祭起了“就地正法”的舊招，得到了中央的批准。
拿到了殺人權的李鴻章，在這次打黑中究竟“就地正法”了多少人，缺乏確切的數字。澳門《知新報》曾報道：“半年以來各屬拿獲正法不下數百餘名”，但報道出籠時（1900年3月1日），李鴻章的打黑才剛剛開始，“就地正法”的權力還沒到手。
至於瓦德西的日記裡說的五六萬人，似乎又大得比較離譜。
具體的數字，在缺乏“數目字管理”的大清國，永遠是一個解不開的謎了。
可以肯定的，一是李鴻章的確大開殺戒，即使沒有起到震懾黑道、樹立法制權威的作用，也絕對達到了樹立李鴻章本人權威的目的。
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