1.太子劉榮既失儲君，又死了母親，心裡十分難過。沒奈何的就國江陵，劉榮為人仁厚，很受江陵百姓的擁護。
2.後來，劉榮因擴建王宮，佔用了文帝廟外的一塊空地，被人告發說是犯了大逆不道罪。景帝令其入都受審。劉榮臨行時，江陵父老沿途灑淚相送。
3.景帝把這個案子交給中尉郅都辦理。郅都是個出名的酷吏，他見劉榮到來，板起一副鐵青的面孔，好似閻羅王一般。劉榮年少，未經過大獄，已嚇得魂飛魄散。
4.劉榮不願向這個酷吏乞憐。自思：母親已亡，又失父愛，活著有什麼意思？他要來紙筆寫了一封絕命書留給景帝，便懸樑自盡了。
5.景帝聞知，並不哀傷，只命用王禮殮葬了事。竇嬰把劉榮怨死情形告知竇太后。竇太后不禁泣下，召景帝來，命將郅都斬首，方得雪怨。
6.景帝含糊答應，但不忍將郅都殺死，只免了官，讓他歸家。沒過多久，又揹著太后調郅都任雁門太守。
7.雁門為北方要塞。景帝調郅都出去，一是使他離開京都，免得母后聞知，二是讓他鎮守邊疆，防禦匈奴。郅都果然厲害，匈奴兵望風喪膽，不敢侵擾。偏叛官中行說不甘心，他為匈奴主設計，遣使入漢，說郅都虐待匈奴人，有背和約。
8.景帝知匈奴刁頑，不予理睬。後被竇後知道，怒責景帝竟敢違抗母命，暗帝起用郅都，擾得內外不寧。令景帝速誅郅都，方能免患。
9.景帝慌忙長跪，哀求太后：“郅都實是忠臣，乞母后放他一命，以後再也不用他。”太后厲聲道：“那麼臨江王就不是忠臣了嗎？為何死在他手中？你不殺他，我絕不依。”景帝無可奈何，遣人把郅都處死。
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