北宋康定年間，江南秀才李康進京趕考，途經徐州境內小張莊，因發高燒而昏倒在莊頭上。
莊上有位姓張的中年木匠，為人忠厚仗義，當即把李康揹回家中，請來郎中為他把脈診治。郎中說他旅途勞累，身子虧虛，又染患風寒才高燒昏厥的，服藥休養幾日就沒事了。半月後，李康病癒，提出同張木匠結拜兄弟。張木匠搖頭說：“俺這輩子沒同誰拜過兄弟，也不想同您結拜。人生在世，誰沒個三災六難？你幫我，我幫你，難關就過去了，這點小事，提不著。”
李秀才家窮，張木匠也不富裕，最值錢的家當莫過於那頭毛驢。分手時，張木匠把毛驢送給李秀才，說是到東京千里迢迢，靠兩條腿恐怕吃不消，萬一再累出病來，耽誤了考期，太可惜了。李康接過毛驢，對張木匠千恩萬謝，表示一定要報答他。
半年後，張木匠收到李康一封信，信上說他已做了吏部尚書，張家如有什麼難處可到京城去找他。張木匠不是那種施恩望報的人，雖說家境不好，但依靠手藝和幾畝薄田，還能勉強填飽肚皮，不肯輕易求人。這封信，張木匠隨手扔在一邊，漸漸淡忘了。
不料三年後，徐州一帶乾旱無雨鬧饑荒，張木匠的母親患病臥床不起，日子過得十分艱難。這時，張妻想起那封信，勸說丈夫去找李尚書借錢。張木匠是個孝子，為給母親治病．只好硬著頭皮來到東京，費了好大勁才見到李康，並將家中困窘一五一十講了一遍，懇求借五十兩銀子回家為母治病，度過荒年。誰知李尚書一臉寒霜，冷冰冰地說：“要是張兄蒙受冤案，只需小弟一封書信就可昭雪，不費一個小錢。可是你現在家貧如洗，需要的是銀兩不是書信，難辦啊！本官清如水明如鏡，拒收不義之財，哪有餘錢借你？請你回家另想辦法吧。”
張木匠性情直爽，起身說道：“你當了幾年大官，有那麼優厚的俸祿，怎會沒有餘錢？就算沒有餘錢，憑你現在的官職，還愁借不來錢？俺有一點辦法也不會彎著兩腿進京借錢。看，布鞋磨破三個窟窿，腳板上幾個血泡！”
李康一拍桌子站起來，喝叫道：“你我僅有一面之識，又不是結拜兄弟，我憑什麼轉借銀子白白扔給你這個窮鬼？不借是本分，借給你是情分，在本官面前發什麼牢騷？這裡是尚書府，不是你家，來人啦，送客！”
“李康，當初你是怎麼說的？算我瞎了眼，幫了你這個無情無義的小人！”
“放肆！本官乃堂堂的吏部尚書，你竟敢辱罵朝廷命官為小人，這還了得？將這刁民拿下，送進大牢！”話音剛落，衝上來幾位武士，不由分說將張木匠關進大牢。張木匠越想越窩火，自己何罪之有？借錢也犯國法？明天一定和他辯個清楚！誰知一連三天．無人前來提審，只有一個獄卒，按時送來飯菜。令人不解的是，牢內床鋪柔軟乾淨，躺上去很舒服，伙食更好，頓頓雞魚肉蛋，夜間還送一碗人參湯。李康這小子如此“優待俘虜”，想搞什麼名堂？
直到第四天，牢門才被打開。李康牽著一頭瘦骨嶙峋的老驢來到牢門口，對張木匠說：“辱罵權貴，本當重判；念你初犯，暫且饒你。當初我在你家吃得很好，現在你在牢裡吃得也不錯，再送你一頭毛驢回家，這樣昔日的情分一筆勾銷，誰也不欠誰的。不然，走出尚書府，你會敗壞我一路子，說我忘恩負義，有損我的名聲。”
張木匠脾氣犟，覺得這種“還情方式”簡直是一種侮辱。於是：張木匠“呸”的一聲吐了李康一臉唾沫，罵了句“偽君子”，掉轉身子大踏步走去。
李康當即喝叫道：“拿下這個不識抬舉的東西，戴上木枷，押送回家！”立時衝上來幾個差役，抓住張木匠強行戴上又厚又重的木枷，抱上驢去，押出尚書府。於是，一個差役牽驢在前，一個差役監護在後，像押解犯人似的把張木匠押出京城。
說話間，三人來到一個山腳下，突然跳出來十幾個打劫的強盜，嚇得差役不敢動彈，眼睜睜看著他們把身上十幾兩銀子翻了去。強盜本想搶去那頭毛驢，見它又老又瘦又髒，破例放了它，身上沒有錢，三個人叫苦不迭，白天靠乞討趕路，晚上則睡在廟宇裡，吃了不少苦頭。這天，三人來到一條大河邊，沒有橋，白茫茫一片，只有個身材高大的紅鬍子大漢在那裡擺渡。三人牽驢登上小船，船到河心時，紅鬍子大漢目露兇光，張口就要千兩白銀。他們說剛被打劫過，身上分文沒有。紅鬍子大漢打開他們的包裹，見裡面包著黑窩頭、紅窩頭、白窩頭、黃窩頭，五顏六色，才信碰上了窮鬼，放了他們。船靠岸時，紅鬍子大漢自言自語道：“碰上三個窮鬼，少了三個水鬼！”
長話短說，三人歷盡千辛萬苦，終於來到小張莊，跨進張木匠的家門。直到這時，兩個差役才打開他脖子上的木枷，交上一封信，匆匆告辭了。
這是李康的親筆信，信上寫著四句詩：“有難請再來，再來還戴枷，戴枷作留念，留念莫劈它。”張木匠越看越生氣，什麼“作留念”，什麼“莫劈它”，把俺坑害到這種地步，最後還要寫詩戲弄俺，真是欺人太甚！
一氣之下，張木匠怒氣衝衝找來一把斧頭，朝木枷一斧一斧地劈去：“叫你留念，叫你留念！……”
劈著劈著，張木匠突然驚得目瞪口呆，原來木枷裡面藏著十六根黃燦燦的金條。張木匠想到路上數遇劫匪，頓時恍然大悟，含淚叫道：“李康，我的好兄弟！”
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