少林寺位於河南省鄭州市嵩山五乳峰下，因坐落於嵩山腹地少室山茂密叢林之中，故名“少林寺”。始建於北魏太和十九年（495年），是孝文帝為了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在與都城洛陽相望的嵩山少室山北麓敕建而成。
山門為少林寺大門，清雍正十三年（1735年）修建，1974年重新翻修。門額上有清康熙帝親筆所提“少林寺”三個大字。匾正中上方刻有“康熙御筆之寶”六字印璽。山門前有石獅一對，雄雌相對，系清代雕刻。山門的八字牆東西兩邊對稱立有兩座石坊，東石坊外橫額：“祖源諦本”四字，內橫額“跋陀開創”；西石坊內橫額：“大乘勝地”，外橫額：“嵩少禪林”。山門的正門是一座面闊三間的單簷歇山頂建築，它坐落在兩米高的磚臺上。
少林寺是世界著名的佛教寺院，是漢傳佛教的禪宗祖庭，在中國佛教史上佔有重要地位，被譽為“天下第一名剎”。因其歷代少林武僧潛心研創和不斷髮展的少林功夫而名揚天下，素有“天下功夫出少林，少林功夫甲天下”之說。
少林寺現為國家AAAAA級旅遊景區、全國重點文物保護單位，包括少林寺常住院、初祖庵和塔林在內的天地之中歷史建築群是著名的世界文化遺產。
少林功夫是中國武術中體系最龐大的門派，武功套路高達七百種以上，又因以禪入武，習武修禪，又有“武術禪”之稱。“少林”一詞成為中國傳統武術的象徵。少林功夫包含少林七十二絕技、少林拳術、少林派棍術、少林派槍術、少林派刀術、少林派劍術。
少林功夫的要旨是禪武合一。少林寺是佛教禪宗的祖庭，禪宗以明心見性、頓悟成佛為要旨。在佛門眼中，參禪是正道，少林功夫傳人釋延芫曰：拳勇一類乃是末技，僧眾們不過是借練功習武達到收心斂性、屏慮入定的目的。同時也有強壯身體，益壽延年的效果。
唐初秦王李世民消滅王世充割據勢力時，曾得寺僧授助，少林武僧遂名聞遐邇。高宗及武則天亦常駕臨該寺，封賞優厚。唐代少林寺名僧輩出，有善護、志操、曇宗、明禪、法如、同光等。 唐會昌年間，武宗禁佛，寺大半被毀，迄唐末五代，寺漸衰頹。宋代略有修葺。宋代理學興起，佛、道、儒三教合流。理學家的思想深受禪宗的影響，禪宗及禪宗祖庭少林寺也得到發展。宋雍熙年問少林寺所藏佛經有9500餘卷，少林寺被稱為“天下第-名剎”
元皇慶元年（1312），世祖命福裕和尚住持少林，封贈為大司空開府儀同三司，統領嵩山所有寺院。他創建了鐘樓、鼓樓，“興什起廢，訓徒說法，施者如嶽，來者如歸市”。一時中外僧眾雲集，演武禮佛，僧眾常有兩千人左右。元朝時，日本僧人邵元“久居少林”，擔任執事僧、“當山首座”和尚的職務。他為法照和尚撰文並書寫了《顯教圓通大禪師照公和尚塔銘並序》漢字銘文。
明朝對少林寺也常加整修，使殿宇一新，金碧輝煌。由於少林寺僧人在抗倭和鎮壓農民起義中為明政府效力，明政府免除糧差，為少林寺新修了千佛殿。明朝的王子先後有八人到少林寺出家，屢次詔令大修，寺院規模有所發展。明末農民起義中，少林寺受到打擊，再度冷落蕭條。
清代康熙、雍正、乾隆諸帝亦很關心少林寺，或親書匾額，或巡遊寺宇。清朝政府對少林寺進行了大規模的整修重建工作，其中雍正十三年的工程規模最大。雍正皇帝親覽寺圖，審定方案，把雍正十二年漕運節省米價和河南省的積存公款全部花光，寺周圍成材柏樹砍伐殆盡，創建了山門，重修了千佛殿、寮房等。
1750年，乾隆皇帝親臨少林寺，夜宿方丈室，並親筆題詩立碑。現在寺御碑亭內還保存著《乾隆御製詩碑》，碑上錄上乾隆書寫的唐代詩人沈佳期韻《宿少林寺》五律詩。
1928年，直係軍閥與國民黨石友三激戰少林寺，石友三放火燒燬了法堂、天王殿、大雄寶殿，大火延續幾十晝夜，千年古剎許多殿堂化為焦土。寺內現存有山門、客堂、達摩亭、白衣殿、地藏殿及千佛殿等。千佛殿內有明代五百羅漢朝毗盧壁畫。
寺旁有始建於唐貞元七年（791）的塔林，有塔220餘座，還有初祖庵、二祖庵，以及附近的唐法如塔、同光塔、五代法華塔、元代緣公塔等。寺內保存唐以來碑碣石刻甚多，重要的如《唐太宗賜少林教碑》、《武則天詩書碑》、《戒壇銘》、《少林寺碑》、《靈運禪師塔碑銘》、《裕公和尚碑》、《息庵禪師道行碑》和近年建立的《日本大和尚宗道臣紀念碑》等。該寺近年來曾屢加修繕，古剎更為可觀。
中華人民共和國成立後，少林寺回到人民的懷抱。特別是中共十一屆三中全會以來，國務院將少林寺列為漢族地區佛教全國重點寺院，交給佛教界自己管理。國家還撥款修復了天王殿、六祖殿、東西禪堂等主要建築。今天的少林寺以它嶄新的面貌迎接國內外遊人香客。少林寺山門前是翠柏成蔭的廣場，山門左右是明朝嘉慶年向建造的石坊，
鐘樓和鼓樓，坐落在大雄寶殿的兩側，東面為鐘樓，西面為鼓樓，兩座樓均有四層，造型巧妙，巍峨雄偉，是我國建築史上的珍品。原建築毀於民國十七年（1928年）。後來在1994年和1996年，當地政府按照兩樓原先的樣子重新修建。
“晨鐘暮鼓”是寺僧起居和進行佛事活動的一種信號。鐘樓前碑刻為《皇帝嵩嶽少林寺碑》俗稱《李世民碑》，刻立於唐玄宗開元十六年（公元728年）。正面是李世民告諭少林寺上座寺主等人的教文，表彰了少林寺僧助唐平定王世充的戰功，右起第五行有李世民親筆草簽的“世民”二字，碑刻“太宗文皇帝御書”七個大字系唐玄宗李隆基御書。
背面刻的是李世民《賜少林寺柏谷莊御書碑記》，記述了十三棍僧救秦王的故事，也是影片《少林寺》拍攝的歷史依據。
塔林位於少林寺西約300米的小山腳下，佔地面積約2萬平方米，有唐、宋、金、元、明、清及現代磚石墓塔231座。這裡是歷代少林高僧安息的墓地。現存唐朝至清朝歷代磚、石墓塔240餘座。
1996年，少林寺塔林和初祖庵被公佈為國家級重點文物保護單位。因塔類繁多，大小參差，高低不同，粗細不一，形式多樣、排列散亂，看似茂林，故稱為塔林。
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