“中國”打從哪兒來？人們為何如此偏愛這兩個字？“中國”究竟經歷了怎樣的更迭，才逐漸從指代中原演變為指代監督中原的政權，並最終成為我們國家的專稱的？這一切，恐怕還要從源頭講起。
在迄今所見到的歷史文獻中，最早出現“中國”一詞的，是一篇3千多年前的銘文，它被鑄造在陝西寶雞出土的青銅器何尊上。
何尊是西周初年由宗室貴族“何”製作的一件青銅酒器。“何”接受了周成王的訓誥，聆聽其回顧對文王武王豐功偉績的歌頌，並得到賞賜。為示紀念，他專門鑄造了這件青銅尊，並寫下一段文字，銘刻在尊內底部：“唯王初遷宅於成周……武王既克大邑商，則廷告於天，曰：餘其宅茲中國，自茲乂(音yi讀義)民……”
周武王滅商後，向上天祝告，並在今洛陽所在的位置選址營建新都“成周”。何尊銘文中“宅茲中國，自茲乂民”一句，是說要在“中國”建都，統治民眾。
在商周甲骨文與金文裡，“中”字像一面有飄飾的旗幟，王立“中”以聚眾，併發號施令，“中”由此具有了“中央”、“中心”的含義，又引申為政治與文化的核心。“國”原意為城邦，在這裡引申為地域、地方。在時人看來，成周所在的中原河洛地區既位於天下之中，又是文明鼎盛之所在，是當之無愧的“中國”。而只有在“中國”建都，才能順理成章地治理天下百姓。
西周人心目中的“中國”，或許可追溯到仰韶時代（公元前5000-前3000年）。生活在今陝晉豫交界地帶的先民們，創造了極富特色的花卉紋彩陶。這種紋飾在空前廣闊的範圍內傳播，東越渤海，西達青海，南抵長江，北逾燕山。
而在古漢語中，“花”原本寫作“華”。專家認為，這種以花卉為主題的彩陶紋飾，極有可能是古“華”族人的專屬。“華”族人的花卉圖案以陶器為載體，向四方擴散，在歷史上第一次形成了“華”文化圈。這個文化圈的核心，位於中央的中原地區，那裡就是“中華”。
到了4千多年前，原始社會進入末期。不論是南方太湖之濱的良渚、江漢之間的石家河，還是北方泰山南北的龍山、黃土腹地的陶寺，這些曾經盛極一時、窮極奢華的文明，幾乎在同一時期戛然而止。
與此同時，中原地區卻異軍突起。在今天洛陽偃師的裡頭，誕生了最早的中央大城。考古學界通常認為，二里頭文明與文獻中的第一個王朝——夏朝關係密切，二里頭文明的起源與發展，或許即是夏朝的建立與擴張。那裡匯聚了來自四方的文明精華，並向外輸送自己的價值與審美。可以說，二里頭是最早的中央王權國家。
又過了大概300年，二里頭文明被來自北方和東方的商人部族取代。後者同樣重視中原這塊王國故土，在今天的偃師和鄭州興建了兩座新的都城，學術界一般將此視為商制立國的標誌。
經歷多次遷徙，商朝的都城在王朝中後期，最終落牌在位於今河南安陽的殷地，聞名於世的殷墟即其故址。
經歷了夏商兩朝的經營，中原已成為當時亞歐大陸東部大平原上的經濟、政治、文化中心。來自西方的周族人在攻滅了商朝之後，自然也要“宅茲中國”，在中原這塊“中國”的土地上建立新都，順理成章地“自茲乂民”，統治百姓。這也正是武王滅商後祝告上天特地要強調“宅茲中國”的原因。
周人甚至為“宅茲中國”找到了最早的理論依據。在嵩山以南的古陽城，大名鼎鼎的元代觀星臺不遠處，矗立著不起眼的“周公測景(影)臺”，紀念著文王之子武王之弟周公在此立木表、測日影以求“地中”的歷史。
何為“地中”？《周禮》雲：白晝最長的夏至這天正午，八尺木表的影子長一尺五寸的地方，就是地中，是建立國都的最佳所在。
經過測影，周公將“地中” 定在了嵩嶽地區，而計劃營建的新都“成周”，正在嵩山以北不遠的伊洛谷地。周公測日影找“地中”，並把“地中”放在中原大地的核心——嵩山，無疑為“中國”的確立增添了分量。
循著周朝與《周禮》的足跡，後世的東漢、曹魏、西晉、北魏、隋、唐、宋等王朝也都以儒學為依據，立國於中原。
秦、西漢等朝在長安建都，關中也應當算作廣義上的中原。這樣一來，“中國”與“中華”逐漸由指代中原及中原的人群，演變為指代建都中原的政權及所轄的民眾，並最終成為我們國家與民族的專稱。
你是中國人嗎？這個問題現在看起來似乎有些多餘，但先民的回答卻未必是肯定的。即使是在共和初創的民國早期，許多百姓對“中國”的概念仍然十分模糊。
2010年高考全國文綜卷引用了一段簡短的故事，但讀來頗有意味：民國三年（1914年），國民黨元老戴季陶到鄉下，一位老農見他身穿洋裝，便問他是哪國人。戴季陶回答：“予中華民國人也。”沒想到老農“忽作驚狀，似絕不解中華民國為何物者”。當戴季陶告訴老農他也是中華民國人時，老農連連否認：“我非革命黨人，我非中華民國人。”
在老農看來，“革命黨”革了大清朝的命，建立了新的朝廷“中華民國”，那麼“中華民國人”就都是“革命黨”。想當初那麼多“革命黨”都掉了腦袋，倘若自己也承認是“中華民國人”，萬一哪天皇上又坐回龍庭，鬧不好自己小命不保。
按照意大利傳教士利瑪竇在回憶錄《利瑪竇中國札記》中的說法：中國人自己過去曾以許多不同的名稱稱呼他們的國家，將來或許還另起別的稱號。這個國度從遠古時代就有一個習慣，常常是統治權從一個家族轉移到另一個家族，於是，開基的君主就必須為自己的國家起一個新國號……
與歐洲不同，古代的中國人更習慣稱呼自己為“某朝人”而非“中國人”。王朝更迭了，稱呼也會隨之改變，因為世界就是天下，君主是天下之主，沒有現代意義上的國家概念。
雖然“中國人”的概念在古代並不普及，但“中國”“中華”等詞語卻經常使用。不過，“中國”與“中華”往往出現在與“四方”“四夷”“夷狄”“蠻夷”等相對應的語境中，可以說，“中國”是“天下”觀念之下中央王朝及其民眾地緣與文化優越感的體現。
正如隋代國學博士文中子所說，中國乃“五帝三王所自立也，衣冠禮義所自出也”，代表了政治、經濟和文化的最高水平。這也就解釋了為什麼每當分裂之際，各路政權都紛紛標榜自己是“中國”、“中華”，而不去理會是不是真的處在中心地區。
閱讀更多 歷史文話館 的文章
