“中国”打从哪儿来？人们为何如此偏爱这两个字？“中国”究竟经历了怎样的更迭，才逐渐从指代中原演变为指代监督中原的政权，并最终成为我们国家的专称的？这一切，恐怕还要从源头讲起。
在迄今所见到的历史文献中，最早出现“中国”一词的，是一篇3千多年前的铭文，它被铸造在陕西宝鸡出土的青铜器何尊上。
何尊是西周初年由宗室贵族“何”制作的一件青铜酒器。“何”接受了周成王的训诰，聆听其回顾对文王武王丰功伟绩的歌颂，并得到赏赐。为示纪念，他专门铸造了这件青铜尊，并写下一段文字，铭刻在尊内底部：“唯王初迁宅于成周……武王既克大邑商，则廷告于天，曰：余其宅兹中国，自兹乂(音yi读义)民……”
周武王灭商后，向上天祝告，并在今洛阳所在的位置选址营建新都“成周”。何尊铭文中“宅兹中国，自兹乂民”一句，是说要在“中国”建都，统治民众。
在商周甲骨文与金文里，“中”字像一面有飘饰的旗帜，王立“中”以聚众，并发号施令，“中”由此具有了“中央”、“中心”的含义，又引申为政治与文化的核心。“国”原意为城邦，在这里引申为地域、地方。在时人看来，成周所在的中原河洛地区既位于天下之中，又是文明鼎盛之所在，是当之无愧的“中国”。而只有在“中国”建都，才能顺理成章地治理天下百姓。
西周人心目中的“中国”，或许可追溯到仰韶时代（公元前5000-前3000年）。生活在今陕晋豫交界地带的先民们，创造了极富特色的花卉纹彩陶。这种纹饰在空前广阔的范围内传播，东越渤海，西达青海，南抵长江，北逾燕山。
而在古汉语中，“花”原本写作“华”。专家认为，这种以花卉为主题的彩陶纹饰，极有可能是古“华”族人的专属。“华”族人的花卉图案以陶器为载体，向四方扩散，在历史上第一次形成了“华”文化圈。这个文化圈的核心，位于中央的中原地区，那里就是“中华”。
到了4千多年前，原始社会进入末期。不论是南方太湖之滨的良渚、江汉之间的石家河，还是北方泰山南北的龙山、黄土腹地的陶寺，这些曾经盛极一时、穷极奢华的文明，几乎在同一时期戛然而止。
与此同时，中原地区却异军突起。在今天洛阳偃师的里头，诞生了最早的中央大城。考古学界通常认为，二里头文明与文献中的第一个王朝——夏朝关系密切，二里头文明的起源与发展，或许即是夏朝的建立与扩张。那里汇聚了来自四方的文明精华，并向外输送自己的价值与审美。可以说，二里头是最早的中央王权国家。
又过了大概300年，二里头文明被来自北方和东方的商人部族取代。后者同样重视中原这块王国故土，在今天的偃师和郑州兴建了两座新的都城，学术界一般将此视为商制立国的标志。
经历多次迁徙，商朝的都城在王朝中后期，最终落牌在位于今河南安阳的殷地，闻名于世的殷墟即其故址。
经历了夏商两朝的经营，中原已成为当时亚欧大陆东部大平原上的经济、政治、文化中心。来自西方的周族人在攻灭了商朝之后，自然也要“宅兹中国”，在中原这块“中国”的土地上建立新都，顺理成章地“自兹乂民”，统治百姓。这也正是武王灭商后祝告上天特地要强调“宅兹中国”的原因。
周人甚至为“宅兹中国”找到了最早的理论依据。在嵩山以南的古阳城，大名鼎鼎的元代观星台不远处，矗立着不起眼的“周公测景(影)台”，纪念着文王之子武王之弟周公在此立木表、测日影以求“地中”的历史。
何为“地中”？《周礼》云：白昼最长的夏至这天正午，八尺木表的影子长一尺五寸的地方，就是地中，是建立国都的最佳所在。
经过测影，周公将“地中” 定在了嵩岳地区，而计划营建的新都“成周”，正在嵩山以北不远的伊洛谷地。周公测日影找“地中”，并把“地中”放在中原大地的核心——嵩山，无疑为“中国”的确立增添了分量。
循着周朝与《周礼》的足迹，后世的东汉、曹魏、西晋、北魏、隋、唐、宋等王朝也都以儒学为依据，立国于中原。
秦、西汉等朝在长安建都，关中也应当算作广义上的中原。这样一来，“中国”与“中华”逐渐由指代中原及中原的人群，演变为指代建都中原的政权及所辖的民众，并最终成为我们国家与民族的专称。
你是中国人吗？这个问题现在看起来似乎有些多余，但先民的回答却未必是肯定的。即使是在共和初创的民国早期，许多百姓对“中国”的概念仍然十分模糊。
2010年高考全国文综卷引用了一段简短的故事，但读来颇有意味：民国三年（1914年），国民党元老戴季陶到乡下，一位老农见他身穿洋装，便问他是哪国人。戴季陶回答：“予中华民国人也。”没想到老农“忽作惊状，似绝不解中华民国为何物者”。当戴季陶告诉老农他也是中华民国人时，老农连连否认：“我非革命党人，我非中华民国人。”
在老农看来，“革命党”革了大清朝的命，建立了新的朝廷“中华民国”，那么“中华民国人”就都是“革命党”。想当初那么多“革命党”都掉了脑袋，倘若自己也承认是“中华民国人”，万一哪天皇上又坐回龙庭，闹不好自己小命不保。
按照意大利传教士利玛窦在回忆录《利玛窦中国札记》中的说法：中国人自己过去曾以许多不同的名称称呼他们的国家，将来或许还另起别的称号。这个国度从远古时代就有一个习惯，常常是统治权从一个家族转移到另一个家族，于是，开基的君主就必须为自己的国家起一个新国号……
与欧洲不同，古代的中国人更习惯称呼自己为“某朝人”而非“中国人”。王朝更迭了，称呼也会随之改变，因为世界就是天下，君主是天下之主，没有现代意义上的国家概念。
虽然“中国人”的概念在古代并不普及，但“中国”“中华”等词语却经常使用。不过，“中国”与“中华”往往出现在与“四方”“四夷”“夷狄”“蛮夷”等相对应的语境中，可以说，“中国”是“天下”观念之下中央王朝及其民众地缘与文化优越感的体现。
正如隋代国学博士文中子所说，中国乃“五帝三王所自立也，衣冠礼义所自出也”，代表了政治、经济和文化的最高水平。这也就解释了为什么每当分裂之际，各路政权都纷纷标榜自己是“中国”、“中华”，而不去理会是不是真的处在中心地区。
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