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因地球环境发生巨大变化以致大多数动植物物种灭绝，这一过程被称为大规模灭绝时代。在过去的4.5亿年中地球发生了五次大规模灭绝，都归咎于自然灾害。但现在，人类活动酿造出的第六次物种大灭绝时代已悄然来临。近日，丹麦奥胡斯大学的科学家们通过计算证实了这一“传闻”…
“（人类）杀死越来越多的哺乳动物，地球正在进入第六次大规模灭绝期。”国际自然保护联盟预测称，在未来100年内，99.9％的极度濒危物种和67％的濒危物种将会完全灭绝。最近丹麦奥胡斯大学的科学家们计算了物种灭绝的速度，以及使地球恢复到目前的生物多样性水平所需的最少时间。研究结果发表于PNAS。
进化是地球防御生物多样性丧失的自然防御机制。随着栖息地和气候的变化，难以适应环境得以生存的物种逐渐死亡，新物种慢慢出现。但是新物种填补前者的空白需要相当长的时间，而且这个过程远远慢于人类导致哺乳动物灭绝的速度。
研究人员使用包含现有哺乳动物物种和已经灭绝的哺乳动物的数据库，将这些数据与预计未来50年内灭绝物种的信息相结合，利用进化的先进模拟来预测物种多样性恢复需要多长时间。
基于一种乐观的假设，即人们最终会停止破坏地球、导致物种灭绝，灭绝率将会下降。在此基础上，研究结果显示，地球需要300-500万年才能恢复到我们今天地球上的生物多样性水平，500-700万年恢复到现代人类进化之前的水平。
这一时间也取决于哺乳动物开始恢复的速度。该研究指出，如果20-100年内灭绝率没有下降，更多物种可能会加速灭绝，造成更多的物种多样性流失。研究人员指出，在他们的模型中，某些物种比其他物种更重要。例如地球上有数百种鼩鼱（qú jīng），如果其中一两种鼩鼱灭绝，并不会导致地球上鼩鼱的灭绝。但是地球上只有四种剑齿虎，当它们全部灭绝时，许多年的进化历史随之烟消云散。
研究人员表示：“大型哺乳动物或巨型动物，如巨型树懒和剑齿虎，大约在一万年前灭绝。它们具有高度的进化特征，因为他们几乎没有近亲，他们的灭绝意味着地球进化树的整个分支都被砍掉了。”
今天，还有一些大型动物如黑犀牛正濒临灭绝。研究发现，亚洲大象进入22世纪的机会不超过33％。这些大象是曾经乳齿象和猛犸象灭绝后仅存的两种亲近物种之一。
我们现在生活在一个大型野生哺乳动物物种越来越贫瘠的时代，目前的几种巨型动物如犀牛和大象，都有被迅速消灭的危险。巨型海狸、巨型鹿或巨型犰狳已经灭绝。人类将在未来50年内目睹更多的哺乳动物灭绝，地球进化完成的物种多样性果实将在未来300万年内荡然无存。
诚然，这一研究结果令人吃惊、害怕，但从另一方面考虑，研究工作可以被用来确定哪些濒临灭绝的物种在进化上有着独一无二的优势，这可能有利于帮助我们在哪些物种身上下更大功夫，防止毁灭性的灭绝事件发生。
参考文献：Mammal diversity will take millions of years to recover from the current biodiversity crisis，PNAS，2018，doi：org/10.1073/pnas.1804906115.
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