祖沖之，字文遠，是中國南北朝時期傑出的數學家和天文學家， 父袓皆諳熟天算，學識淵博，為當時人所敬重。祖沖之青年時代便進入華林學省，從事學術研究。此後，他歷仕劉宋、南齊，官至長水校尉。他 在數學、天文曆法、機械 製造等方面都有著舉世聞名的重大成就。
在數學方面，祖沖之首次推算出了鬩周率π的不足近似值3.1415926和 過剩近似值3.1415927。他指出，π的真值在盈、肭兩限之間，即3.1415926< π<3.1415927。
這個圓周率值在當時的世界上，可以說是最先進的數學成就，西方世界直到16世紀才由法國數學家韋達得到更精確的結果。
此外，袓衝之還確定了兩個分數形式的圓周率值，約率tt=22/7 (≈3.14),密率π=355/113 (π3.1415929).其中密率是在分母小於1000的條件下，圓周率的最佳近似分數6密率為祖沖之首創，直到 16世紀才被德國數學家奧托和荷蘭工程師安託尼茲重新得到。在西方數學史上，這個圓周率值常被稱為“安託尼茲率”。
而後，祖沖之圓滿解決了球體積計算問題，並在推算過程中提出“冪勢既同，則積不容異（二立體等高處截面積恆相等，則二立體體積相等)”的原理。這個原理更是直到17世紀，才為意大利數學家卡瓦列利重新提出。
據《隋書•律曆志》記載，祖沖之對手三永方程也有所研究所著《綴術》一書，是著名的《算衣曾椴唐代國子監和朝鮮、曰本用做算學課本，可惜已失傳。
在天文曆法方面，祖沖之的造詣並不遜色於數學天賦，他在長期觀測、錆確計算和對歷史文獻進行深入研金的基礎上，創制了明歷》，最早把歲差引進曆法，大大提高了曆法的精確性，這是中國曆法史上的重大進步。
祖沖之不但是位博學多才的科學家還是一,偉大的發明家。他對於機械原理很有研究，曾設計製造過水碓磨（利用水利加工糧食的工具）、銅製機件傳動的指南車、一天能走百里的“千里船”和“木牛流馬”等水陸運輸工具，還設計製造過漏壺（古代計時器）和巧妙的欹器，並精通音律。
祖沖之的著作還有很多，如《長水校尉祖沖之集》、《九章算術注》等，可惜其中大部分已失傳，現在僅能見到《上大明厲表》、《大明曆》、《駁戴法興奏章》、《開立圓木》等有限的幾篇。其子祖恆、孫祖皓也都是南朝有名的天文學家和數學家。
正如一位德國數學家說過：“歷史上一個國家所算的圓周率的準確程度，可以成為衡量這個國家當時數學發展水平的一個標誌。” 祖沖之無疑是中國歷史上最偉大的數學家之一。
為了紀念和表彰祖沖之在科學史上的卓越貢獻，在當代社會，人們把密率355/113稱為“祖率”，紫金山天文臺更是把該臺發現的一顆小行星命名為“袒衝之”。在月球背面，也有了以袒衝之名字命 名的環形山。
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