秦二世元年（公元前209年）七月，陳勝、吳廣在大澤鄉宣佈起義，掀起了秦末大起義的高潮。外患不斷之際，秦國內部又產生內鬥——秦二世胡亥被趙高所殺，隨後子嬰即位並去除帝號。不久之後，秦王子嬰向劉邦投降，秦朝滅亡。劉邦又迫於壓力而將咸陽城拱手讓給了西楚霸王項羽。那麼，當時中國的實際領導者項羽為何沒有定都咸陽，而是定都在偏遠的彭城呢？國史君（國史通論）認為，項羽滅秦後定都彭城可能包括以下三個原因：
第一、項羽入主咸陽之後幹了幾件為後世詬病的事，《史記·項羽本紀》記載：“項羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅，收其貨寶婦女而東”，這一系列的舉動均體現出項羽並不是一個優秀的戰略家。他一把火燒了秦朝經營十幾年的阿房宮，毀壞了咸陽城，更是讓他失去了定都咸陽，扼住天下嚥喉的機會。舊朝國都被毀，項羽只能另選新都。
第二、項羽雖然自稱“西楚霸王”，並分封了十八路諸侯，但是各路諸侯名義上的統治者乃是項梁所立的楚懷王熊心（後來被項羽所殺）。當時的天下雖然沒有一個明確的國號，但天下共主是楚國人，國都自然要定在楚國。
第三、項羽有衣錦還鄉的情節。項羽滅秦之後曾經有人建議“關中阻山河四塞，地肥饒，可都以霸”，而項羽卻一心想著衣錦還鄉，他說：“富貴不歸故鄉，如衣繡夜行，誰知之者！”從他的這種心理我們就可以看出項羽沒有政治家的長遠謀略，當時給他提建議的人（史書上並沒有留下他的姓名）聽說之後嘲笑道：“人言楚人沐猴而冠耳，果然”，項羽一怒之下將他烹殺。
在冷兵器時代，擁有“一夫當關，萬夫莫開”的山河之險就可以省去大量的軍隊，而咸陽地區又有物產豐富的八百里秦川，這實在是天然的霸王之基，號稱盛世的漢、唐均定都於此，宋太祖趙匡胤也曾欲遷都長安。項羽主動放棄咸陽並因個人喜好而定都彭城，實在不是一個優秀政治家之所為。
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