自秦帝國驟然而亡，五年的楚漢爭霸，最終劉邦統一天下。劉邦、項羽間的戰爭時間雖短，殺戮卻非常慘重。劉邦白登失敗後，就在於中國沒有足夠的兵源與財源，與匈奴硬碰硬。
道家學派認為要達到富國強兵的目的，只有對人民不加干涉。好像樹苗，不必每天往上拔它，那不但不會幫助它成長，反而會致它死命。只要不管它，它會自然茁壯。這個學說被宰相曹參服膺，並付諸實施。
劉盈繼位後，宰相蕭何逝世，曹參接替他的官位。曹參問劉盈：“你的才能，比你父親如何？”劉盈說：“不如。”曹參再問：“我的才能，比蕭何如何？”劉盈說：“似乎也不如。”曹參說：“這就對了，他們兩位定下的法令規章，我們這些不如他們的人，豈可自求表現，隨意變更。”劉盈只好支持他的作法。
劉盈逝世後，他的兒子劉恭繼位，因為跟祖母呂雉衝突，被祖母毒死，由劉盈的另外一個兒子劉弘繼位。公元前一八○年，呂雉逝世，發生政變，大將周勃把呂雉的家族和黨羽，全部斬殺。廢掉劉弘，在劉邦的眾多兒子中，選擇了二十三歲的親王劉恆繼位。劉恆雖然很年輕，但為人誠懇謙遜，沒有花花大少脾氣。他的妻子竇皇后信奉道家學說，她命她的兒子劉啟和其他王子，都要讀《老子》、《莊子》請書。
劉恆受妻子的影響，也成為熱心的道家學派的擁護者，他的兒子劉啟即位後，在老母竇太后主持國政下，繼續追求維持現狀的安定。這就是有名的“黃老政治”，從二十年代到五十年代，歷時四十年之久。
黃老政治推行的結果，人口大量增加，社會財富也隨著大量增加。各郡縣倉庫，都告盈滿。中央直轄倉庫，存糧太多，以致發生腐爛。這就是四十年黃老政治的成績為“文景之治”。“富國強兵”的目標已經達成一半，下一半就是強兵，不過這個任務留給了下一代。
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