大唐肱股之臣魏徵因直言進諫，輔佐太宗共建貞觀盛世，被譽為一代名相。魏徵死後，太宗將其畫像列入凌煙閣，位列第三。但不久之後，魏徵曾大力向太宗推薦的侯君集和杜正倫出事了。因為參與太子李承乾謀反一案，他們一個被處死，一個被流放。李世民開始懷疑魏徵也參與了謀逆，取消了衡山公主和魏魏徵長子的婚約，最後竟然把魏徵的墓碑都推倒了。太宗一世英名，竟也能幹出這種事，可見他和魏徵的關係並不像表面上那麼融洽，忠臣明主之說多為後世粉飾。
到了女皇武則天當政後期，後來被譽為史壇驍將的吳兢被徵為史官，負責修撰國史。他作為史官，自然有耿直敢言的風骨。幾年之後武則天去世，唐中宗李顯懦弱無力，武三思等人陰謀奪權。中宗的太子李重俊地位岌岌可危，於是率左右羽林兵三百餘人，殺死武三思、武崇訓，卻在玄武門之外，兵敗逃出，最後被殺。武氏一黨趁機陷害相王李旦為太子同謀，吳兢諫言中宗，終使相王平安無事。
後來玄宗即位，他吸取中宗和他爹李旦的失敗經驗，深知只有把權利握在自己手裡，才能穩固皇權。因此他大權獨攬，確實在一方面結束了諸黨紛爭，穩固了大唐政權；另一方面也造成了群臣畏懼不敢納諫的局面。史官吳兢深知這種局面不利於唐室統治，於是上疏勸玄宗對進諫者有所區別，以免杜塞忠諫之路，還重點提出了太宗李世民虛心納諫的故事。
他將唐太宗和身邊大臣魏徵、王圭、房玄齡、杜如晦、等四十五人的政論彙集成冊，為四十篇《貞觀政要》。不知道是因為同為諫臣，還是性格比較接近，所以比較欣賞的緣故，魏徵在此書中佔據了大部分篇章。不光如此，吳兢在書中也大膽記錄了一些唐太宗的過失和不足。如《納諫》篇記他為一馬暴死而盛怒，欲殺養馬人，又記他曾寵信過小人權萬紀、李仁發等等。
吳兢完成此書之後上呈玄宗，滿以為會被嘉獎，卻大失所望。玄宗當時自以為勞苦功高，漸漸貪圖安逸，所以對吳兢的作品不置可否。後來吳兢因和劉知幾撰寫《武后實錄》時，如實記錄了當時正任宰相的張說曾依附張昌宗等事，再加上吳兢修的是本朝史，因此也寫了不少活著的權貴，得罪了許多人。不久就因書獲罪，而被貶官荊司馬，一直到天寶年間才得以返朝。但他晚年人執著於修史工作，寧折不彎，為後世留下了許多真實史料。
後來吳兢的《貞觀政要》，成了各朝皇帝必修的功課。只是吳兢雖然直言敢諫，不愧為一代諍臣，所受待遇卻遠遠不如他的前輩魏徵了。
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