一 冤殺文臣武將
南朝宋元嘉十三年（公元436年），一代名將檀道濟在入朝覲見的時候遭冤殺，除一孫外滿門被屠，釀成千古奇冤，而主持這場行動的正是宋文帝劉義隆四弟彭城王劉義康。
劉義隆即位後，不斷提拔自己的幾個兄弟，劉義康在元嘉六年自驃騎將軍、荊州刺史升任司徒、錄尚書事、兼南徐州刺史，成為劉宋建國後第一位出任宰相的親王，時稱相王。此時跟隨劉裕打天下的開國功臣所剩不多，內則衛將軍、揚州刺史王弘（王導曾孫）、外則徵南大將軍、江州刺史檀道濟名望最高。劉義康入朝輔政後，多次找王弘的麻煩，王弘每每避讓。元嘉九年，王弘病逝，劉義康又兼領揚州刺史，勢傾朝野，“專總朝權，事決自己，生殺大事，以錄命斷之”，而劉義隆用之不疑。
元嘉十年（433年），恃才傲物的臨川內史、康樂縣侯謝靈運（謝玄孫）在劉義康的堅持下被流放廣州，不久又被誣陷舉兵謀反，慘遭殺害。到了元嘉十二年冬，劉義隆身染重疾，久治不愈，領軍將軍劉湛勸說劉義康“皇帝倘有不測，檀道濟最為可憂”，建議召檀道濟入朝，乘劉義隆病危的時候矯旨抓捕，並在劉義隆的默許下痛下殺手。
二 待遇超過皇帝
經此數事，朝廷內外無人敢在公開反對劉義康。元嘉十六年（439年），劉義康又升大將軍，仍兼司徒。地方州郡上貢禮物，上品送大將軍府，次品才送進宮中；官員有才名者先被召入大將軍府，不合劉義康的要求才被放進朝廷做官。
有天劉義隆在宮中吃柑橘，對身旁的劉義康說“今年地方上送來的又小又難吃”，劉義康立馬讓人從自己府中挑幾隻大的送過來，一比較，足足大了三寸，而且色味俱佳。雖說劉義隆友愛兄弟，心裡能不咯噔一下。
劉義康如此，親黨劉湛等人更加猖狂。劉湛每次見劉義隆，“無復人臣之禮”“凌轢朝廷”。這幾年劉義隆身體一直不好（後宮有個潘淑妃，可能是縱慾過度），司徒府左長史劉斌、大將軍府從事中郎王履、主簿劉敬文、祭酒孔胤秀等就造輿論，“皇帝千秋以後，當立長君”。一次劉義隆病得比較重，召劉義康進宮立遺詔，讓他輔佐太子。而劉湛對劉義康說：“幼主怎能坐穩這天下”，劉義康聽了沒有說話。孔胤秀等直接從有關部門調取晉成帝去世後、弟弟晉康帝繼位的檔案，為劉義康將來當皇帝尋找法理依據，又私結朋黨，刺探宮中消息。這些事表面上是沒有告訴劉義康，但劉義康私下裡知不知道就難說了。
然而，人算不如天算，劉義隆吃了藥，身體漸漸好了起來，外面的一些風聲漸漸傳入他的耳朵，對劉義康是疑上加疑，最終決定採取斷然行動。
元嘉十七年（440年）十月的一天，劉義隆下旨讓劉義康晚上留宿中書省。天黑以後宮內開始戒嚴，分派禁軍捉拿劉湛、劉斌、劉敬文、孔胤秀等八人，下獄後直接處死，尚書庫部郎何默子等五人流放廣州，只有王履被叔叔吏部尚書王球保下（王球的父親王謐在劉裕未發跡前接濟過劉裕），削官在家。
劉義康得知後，倉促上書辭職，以大將軍兼任江州刺史，出鎮豫章（在今江西省南昌市）。行前劉義康向劉義隆辭行，劉義隆只是看著他流淚，未發一言。和尚慧琳奉旨給劉義康送行，劉義康就問他：“我還有沒有還朝的希望。”慧琳道：“恨公未讀數百卷書！”此時的劉義康仍然沒有醒悟，帶著滿腹惆悵離京。
三 淪為階下囚
不久，左衛將軍范曄（《後漢書》的作者）自以為不得劉義隆新任，勾結黨羽，密謀除掉劉義隆，迎劉義康為帝，並派人與劉義康取得聯繫。不料元嘉二十二年（445年）謀洩，范曄下獄問斬，劉義康這次就不能用不知情打掩護了。劉義隆下旨削劉義康王爵，從皇室除名，安置在安成郡（今江西省安福縣），並派兵防守。軟禁中的劉義康終於開始讀書了，讀到漢淮南王劉長的記載時，長嘆一聲：“自古有此，我乃不知，得罪為宜也。”（劉長為劉邦小兒子，和漢文帝關係親密，有罪也不懲罰他，逐漸驕縱跋扈，後來劉長和手下密謀造反，事洩後漢文帝將他手下處死，流放劉長到蜀郡，劉長在路上自殺，事與劉義康相似。且劉裕自稱劉邦弟弟楚王劉交之後，說起來都是劉家人自己的事）
元嘉二十四年（447年），開國功臣胡藩子胡誕世起兵佔領豫章，準備奉劉義康為帝，被擊殺。劉義康的存在對一些心懷異志的人來說就是一面旗幟，為此劉義隆五弟劉義恭建議把劉義康遠遷到廣州，得到劉義隆同意，但由於率兵防守劉義康的將領沈邵去世，事情就暫時擱置了下來。
元嘉二十七年，北伐開始後迅速由攻轉守，北魏大軍突至長江北岸。劉義隆長子劉劭、三子劉駿勸不像劉義恭那樣，對這位叔叔無多少情感，勸說劉義隆防止有人趁機作亂，對劉義康應早作決斷。元嘉二十八年正月，劉義隆派人殺害劉義康。
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