唐朝初年的法律都是依照隋朝的法律而制定的，隋朝在文帝的時候定下了五刑：
一曰笞。笞之為言恥也；凡過之小者，捶撻以恥之。漢用竹，後世更以楚。《書》曰"撲作教刑"是也。二曰杖。杖者，持也；可持以擊也。《書》曰"鞭作官刑"是也。三曰徒。徒者，奴也；蓋奴辱之。《周禮》曰："其奴，男子入於罪隸，任之以事，寘之圜土而教之，量其罪之輕重，有年數而舍。四曰流。《書》雲"流宥五刑"，謂不忍刑殺，宥之於遠也。五曰死。乃古大辟之刑也。
簡單的說就是竹板打、杖擊、罰做勞役、流放、死刑這五種。在隋朝之前，死刑有五種處決方式“曰：罄、絞、斬、梟、裂。”隋文帝為了減輕人民的痛苦，只保留了絞刑和斬首這兩種處決方式，也就是隋律的五刑、六式。
唐初的律令大抵也是這樣，唐太宗繼位之後，天下形勢逐漸好轉，人民安居樂業，太宗皇帝為了進一步的造福人民，讓長孫無忌、房玄齡等人修訂新的律法，一定要儘量輕緩。
在開始的討論中，大家為了讓死刑犯有機會活命，建議剁掉死刑犯的大腳趾來贖死罪，太宗皇帝認為這樣過於殘忍，人身體不健全，在以後的生活中會非常不方便。房玄齡等人認為雖然犯人身體殘缺，但畢竟能活命，而且身體的殘缺還能時刻昭示著他犯下的罪過，讓他能時常悔過。這樣的說辭還是沒能說服李世民，他讓大臣們繼續討論更好的解決辦法。
太宗即位，詔長孫無忌、房玄齡等復定舊令，議絞刑之屬五十，皆免死而斷右趾。既而又哀其斷毀支體，謂侍臣曰："肉刑，前代除之久矣，今復斷人趾，吾不忍也。"王珪、蕭瑀、陳叔達對曰："受刑者當死而獲生，豈憚去一趾？去趾，所以使見者知懼。今以死刑為斷趾，蓋寬之也。"帝曰："公等更思之。"
最終房玄齡想出了個好辦法，把斷趾改為流放三千里並服勞役兩年，這樣一般的死刑犯都得以活命。
沒多久，唐太宗李世民在後宮看《明堂針灸圖》，發現人的五臟六腑都是接近後背的，針灸如果找的穴位不當，就會讓人發生危險乃至喪命。於是太宗皇帝嘆息著說："夫箠者，五刑之輕；死者，人之所重。安得犯至輕之刑而或致死？"也就是說杖刑打人的後背，會傷及五臟六腑，弄不好就會害人性命，本來沒有那麼重的罪反而要因此喪命，這太不好了。於是李世民下令房玄齡等人再次更定、減輕律法，並下令說：“這次的律法一定要完整、可行性高，不要沒過幾年又重新修訂，這對國家的發展和百姓的認知都不好。”
於是房玄齡等人秉承李世民的意志，修訂了貞觀律歷，除了謀逆等大罪是死罪，其他的都改為流放。即便如此，李世民還怕被判死刑的人被處罰的太重而無挽回餘地，讓大臣們“二日五覆奏”，兩天內五次上書為死刑犯求情，如果真要處死犯人，批准的人就要齋戒沐浴一日，並且“每歲立春至秋及大祭祀、致齊，朔望、上下弦、二十四氣、雨及夜未明，假日、斷屠月，皆停死刑”以示對生命的尊重。
經過李世民君臣的不懈的努力，貞觀四年，天下斷死罪者才二十九人。貞觀六年，李世民把犯了死罪的三百九十人放回家中省親，說好來年秋天處決他們。貞觀七年秋，三百九十人全部返回牢獄等待處決，李世民相當欣慰，親自發敕令特設了這三百多誠信的囚徒。
如此寬宏大度的君主統治之下的百姓，可以說也相當幸運、幸福了。
《新唐書》的作者歐陽修也不無讚羨的說：“太宗以英武定天下，然其天姿仁恕。”
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