魏晉南北朝時期，前秦天王苻堅統一北方各少數民族之後，就開始積極準備南征東晉。前秦建元十九年（383年）五月，苻堅不顧丞相王猛臨終遺言以及群臣的反對，決意攻取東晉。苻堅甚至揚言以此強兵百萬，“投鞭可以斷流”八月，符堅以苻融、張蠔、慕容垂等步騎二十五萬為前鋒南下，符堅隨後率兵馬從長安出發。全軍有步兵六十萬、騎兵二十七萬，旗鼓相望，前後千里，東西萬里，水陸並進。
面對前秦來勢洶洶，東晉任命謝石為征討大都督，謝玄領北府兵為前鋒都督，與謝琰、桓伊等共同率領八萬之眾抵抗秦軍。另派將領胡彬領五千水軍增援壽陽（今安徽壽縣）。十一月，謝石、謝玄和劉牢之在謝安的計策指揮之下，由劉牢之率北府精兵五千人強渡洛澗，襲擊梁成軍營，臨陣斬殺梁成等十員將領，又分兵截斷退路和渡口。
秦兵步騎一時崩潰，落水而死的就有一萬五千人，晉軍繳獲了秦軍丟棄的大量軍資器仗。強渡洛澗取得大勝的晉軍乘勝追擊，水陸並進，聲勢大振。全軍推至淝水東岸，與秦兵隔河對峙。苻堅在壽陽城上目睹晉軍佈陣嚴整，暗暗吃驚，又見淝水（今安徽省瓦埠湖一段）東面八公山上草木搖動，以為那裡都是埋伏的晉兵，不由連連感嘆：“此亦勁敵，何謂弱也。”
當秦晉兩軍夾淝水佈陣之時，為速戰速決，謝玄便派人向苻融提議說：“兩軍隔河對峙並非長久之計，不如將軍往後退一步，讓我軍能渡過淝水，一決勝負如何？”苻堅認為我眾敵募，若乘晉軍渡江之時，向晉軍發動進攻，必能取勝，於是同意了謝玄的提議。
但是當秦軍下今後退時，全軍軍心大亂，眾多秦軍將士都以為是前鋒戰敗，一時間秦軍爭相逃命，自相踐踏。謝玄、謝琰、桓伊等率領晉軍渡河猛攻。晉軍一鼓作氣，追擊秦軍至壽陽三十里外的青岡。路逃亡的秦軍聽到風的吹拂聲與鶴的鳴叫聲，都以為追兵趕到，晝夜不敢停歇，最後只有十多萬人逃回北方。“投鞭斷流”、“草木皆兵”、“風聲鶴唳”等成語典故均出自此役。
淝水之戰以少勝多，從此名揚於中國軍事史。
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