祭奠祖先、盡孝尋根、緬懷英烈、敬賢感恩是清明節的核心禮俗。中國人自古就非常崇拜祖先、尊敬長者。祭祀掃墓的習俗自秦漢相沿承襲，普及民間，歷兩千年而不衰，成為清明節不可缺少的禮俗活動。正如民謠所云：“三月清明雨紛紛，家家戶戶上祖墳”。據南宋吳自牧的《夢粱錄》記載，清明“官員士庶，俱出郊省墳，以盡思時之敬”。
明代《帝京景物略》載：“三月清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬後掛楮錠，粲粲然滿道也。”清明祭祀掃墓往往傾家出動，上至君王大臣，下至庶民百姓，都要在這一節日祭拜先人亡魂。從唐朝開始，朝廷就給官員放假以便於歸鄉掃墓。清明前後數日，郊野間人群往來不絕，規模極盛。早已家喻戶曉的唐代杜牧的詩：“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。” 傳神地寫出了雨中孤身行路的掃墓人觸景傷懷的複雜心境，並將清明掃墓的悲涼氣氛渲染得淋漓盡致。傳統社會上墳掃墓，主要有兩方面內容：一是掛紙燒錢；二是培修墳墓。古代科學不發達，人們相信人死後有一個“陰間”世界，想借掃墓之機給陰間的先人提供生活費用和各種器物，因此，出現了焚燒紙錢和紙製祭品的迷信習俗 
修整墳墓、培添新土、清除雜草，是清明掃墓的又一項內容。在人們精心修整墳墓的一舉一動裡，傾注著濃濃的親情和無盡的哀思。逝者的骨灰盒存放在“公墓”，清明時節人們到公墓祭奠，擦拭護理先人的骨灰盒，敬獻鮮花，以示懷念。
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