在风能或太阳能等可再生能源变得更可靠、更便宜之前，世界各地的人们仍然依赖化石燃料作为交通和能源。这意味着，如果人们想减少温室气体排放，就需要有更好的方法来减轻石油和天然气开采和燃烧的影响。现在，斯坦福大学地球能源与环境科学学院能源工程助理教授勃兰特(Adam Brandt)和他的同事们进行了首次全球分析，比较了各国与石油生产相关的排放，朝着制定减少相关排放的政策迈出了一步。
他们于8月30日在《科学》杂志上发表了研究成果。文章表示，在和化石能源相关的碳排放活动中，排放量最高的并非日常的尾气、燃气之类的使用行为，而是在石油生产时燃烧废气的过程。布兰德在报告中，绍了该小组的发现和减少燃烧的策略。
具体数据尚未公布，作者先介绍了油田废气燃烧的相关问题。首先，或许很多人还不知道产油的时候会大量燃烧废气，以及这种废气有多大影响。
石油和天然气一般是在同一口井里出来的，如果在产油区装设了天然气管道，那么油井就能把多余的天然气送到附近的发电厂、工厂、企业和民居中。然而，如果是在离岸很远的海上油田，或者没有基础设施运送天然气，那么在通常情况下，公司要及时放掉这些多余气体，就不得不竖起一个常年燃烧的“火炬”，将其烧掉。
值得庆幸的是，天然气还是有用的气体，因此停止将其燃烧还可以卖来一些钱。为了推动这一进展，世界银行正在进行一系列努力——该行有一项名为“全球减少天然气燃除伙伴关系”的重大项目，联合各大原油生产商，试图设定天然气燃除上限，因此，天然气燃烧造成的排放有望下降。
据悉，勃兰特的研究小组针对这个问题，已经研究了8年左右。他们使用了3个不同的数据源——在一些国家，政府或监管机构会公布相关数据获得数据;环境机构和自然资源机构也会定期报告可以采用的信息;他们还查阅了石油工程文献来获取油田信息。除此以外，我们还和国际石油巨头沙特阿美(Aramco)合作，获得一套商业数据，填补了许多较小项目上的空白。这些项目要么难以获得信息，要么数据收集过于密集。最终，这份报告涵盖了全球98%的石油供应。“毫无疑问，这是我们第一次将研究精确到单个油田的水平。”
在天然气燃烧研究中，最大的挑战是，大多数国家都没有专门报告这种情况。在许多国家，研究人员只能使用一些开放的卫星数据。多亏了科学进步，研究人员已经开发出相应方法，用太空中看到的耀斑亮度来估计气体燃烧的量。勃兰特以俄罗斯为例称，“虽然他们不说燃烧了多少，但我们可以从卫星上看到”。
在这方面，加拿大近海石油公司最为成功。过去15年，他们规定了天然气燃烧的量。如果超过规定水平，他们的近海油田将被关闭，直到他们通过将天然气重新注入地下、将其转化为液化天然气或安装天然气管道将天然气输送给客户等手段，将多余天然气处理完毕。目前，加拿大的天然气燃除量已经显著下降，充分证明了，控制天然气燃除并不是多困难的事。最大的挑战，只不过是需要有一个政策或监管机构来说明:“不允许毫无目的地燃烧天然气，要把它输送回地下，或者找些有用的东西来消耗。”
而在声称要成为新“能源霸主”的美国，部分州政府也采取了行动，北达科他州就是一个很好的例子。北达科他州是著名的页岩区巴肯盆地所在州，也是页岩革命的重点地区之一。而在5年前水力压裂法的产物中，30%的天然气被页岩油生产商白白燃烧，州政府表示，这是不可接受的。
州政府认为，30%的燃除量太高了，这些天然气明明可以卖到芝加哥、卡尔加里或丹佛等城市。因此，他们为油田设定了10%的燃除量，如果生产商超过了这个上限，可能被强制限产。今天再看，该地区的生产商早已提前实现了10%的目标。所以，事情可以继续向前发展。
不过，相关举措在全球推广，尚有难度。因为在一些发展中国家，让他们牺牲自己的利益，为控制碳排放做贡献是不切实际的。从全球来看，国际石油公司或许可以主动担起重任，因为多数开采项目是由当地国家石油公司与国际合作伙伴合作开发的，石油公司可以在其中主动提高标准。
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