在風能或太陽能等可再生能源變得更可靠、更便宜之前，世界各地的人們仍然依賴化石燃料作為交通和能源。這意味著，如果人們想減少溫室氣體排放，就需要有更好的方法來減輕石油和天然氣開採和燃燒的影響。現在，斯坦福大學地球能源與環境科學學院能源工程助理教授勃蘭特(Adam Brandt)和他的同事們進行了首次全球分析，比較了各國與石油生產相關的排放，朝著制定減少相關排放的政策邁出了一步。
他們於8月30日在《科學》雜誌上發表了研究成果。文章表示，在和化石能源相關的碳排放活動中，排放量最高的並非日常的尾氣、燃氣之類的使用行為，而是在石油生產時燃燒廢氣的過程。布蘭德在報告中，紹了該小組的發現和減少燃燒的策略。
具體數據尚未公佈，作者先介紹了油田廢氣燃燒的相關問題。首先，或許很多人還不知道產油的時候會大量燃燒廢氣，以及這種廢氣有多大影響。
石油和天然氣一般是在同一口井裡出來的，如果在產油區裝設了天然氣管道，那麼油井就能把多餘的天然氣送到附近的發電廠、工廠、企業和民居中。然而，如果是在離岸很遠的海上油田，或者沒有基礎設施運送天然氣，那麼在通常情況下，公司要及時放掉這些多餘氣體，就不得不豎起一個常年燃燒的“火炬”，將其燒掉。
值得慶幸的是，天然氣還是有用的氣體，因此停止將其燃燒還可以賣來一些錢。為了推動這一進展，世界銀行正在進行一系列努力——該行有一項名為“全球減少天然氣燃除夥伴關係”的重大項目，聯合各大原油生產商，試圖設定天然氣燃除上限，因此，天然氣燃燒造成的排放有望下降。
據悉，勃蘭特的研究小組針對這個問題，已經研究了8年左右。他們使用了3個不同的數據源——在一些國家，政府或監管機構會公佈相關數據獲得數據;環境機構和自然資源機構也會定期報告可以採用的信息;他們還查閱了石油工程文獻來獲取油田信息。除此以外，我們還和國際石油巨頭沙特阿美(Aramco)合作，獲得一套商業數據，填補了許多較小項目上的空白。這些項目要麼難以獲得信息，要麼數據收集過於密集。最終，這份報告涵蓋了全球98%的石油供應。“毫無疑問，這是我們第一次將研究精確到單個油田的水平。”
在天然氣燃燒研究中，最大的挑戰是，大多數國家都沒有專門報告這種情況。在許多國家，研究人員只能使用一些開放的衛星數據。多虧了科學進步，研究人員已經開發出相應方法，用太空中看到的耀斑亮度來估計氣體燃燒的量。勃蘭特以俄羅斯為例稱，“雖然他們不說燃燒了多少，但我們可以從衛星上看到”。
在這方面，加拿大近海石油公司最為成功。過去15年，他們規定了天然氣燃燒的量。如果超過規定水平，他們的近海油田將被關閉，直到他們通過將天然氣重新注入地下、將其轉化為液化天然氣或安裝天然氣管道將天然氣輸送給客戶等手段，將多餘天然氣處理完畢。目前，加拿大的天然氣燃除量已經顯著下降，充分證明了，控制天然氣燃除並不是多困難的事。最大的挑戰，只不過是需要有一個政策或監管機構來說明:“不允許毫無目的地燃燒天然氣，要把它輸送回地下，或者找些有用的東西來消耗。”
而在聲稱要成為新“能源霸主”的美國，部分州政府也採取了行動，北達科他州就是一個很好的例子。北達科他州是著名的頁岩區巴肯盆地所在州，也是頁岩革命的重點地區之一。而在5年前水力壓裂法的產物中，30%的天然氣被頁岩油生產商白白燃燒，州政府表示，這是不可接受的。
州政府認為，30%的燃除量太高了，這些天然氣明明可以賣到芝加哥、卡爾加里或丹佛等城市。因此，他們為油田設定了10%的燃除量，如果生產商超過了這個上限，可能被強制限產。今天再看，該地區的生產商早已提前實現了10%的目標。所以，事情可以繼續向前發展。
不過，相關舉措在全球推廣，尚有難度。因為在一些發展中國家，讓他們犧牲自己的利益，為控制碳排放做貢獻是不切實際的。從全球來看，國際石油公司或許可以主動擔起重任，因為多數開採項目是由當地國家石油公司與國際合作夥伴合作開發的，石油公司可以在其中主動提高標準。
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