樂山大佛修造耗用時間近一個世紀，屹立至今已有1200多年曆史，樂山大佛當時的開鑿不僅僅是一種宗教上的信仰，還具有一定的歷史意和政治、文化、交通等多種元素。只有很好的研究和挖掘樂山大佛當時開鑿時的歷史源淵，才能更好的宣傳樂山大佛的佛教文化思想，更好的保護和發揮樂山大佛的歷史文化價值，推動樂山大佛的文化藝術研究和保護。
據民間傳說，當時樂山上有一座凌雲寺，凌雲寺裡住持是海通和尚。當時凌雲山下有岷江、青衣江、大渡河三江交匯，水深流急，波湧浪翻，經常吞沒行船，危害百姓。海通和尚眼看船毀人亡，心中十分不忍。他想三江水勢這樣猖獗，水中必有水怪，要是在這岩石上刻造佛像，藉著菩薩的法力，定能降服水怪，使來往船隻不再受害。民間傳說雖然具有一定的神話色彩，但也反應了當時人們對大自然的認識和當時人們的文化思想意識，從測面也看到了我們的祖先在治理大然時特有的文化智慧，也可感受到當時的自然風景和文化背景，這也是我們研究歷史文化的重要參考資料。根據唐代韋皋《嘉州凌雲寺大彌勒石像記》[1]和明代彭汝實《重修凌雲寺記》等史料記載，樂山大佛開鑿的發起人是海通和尚，海通是貴州人，結茅於凌雲山中，樂山處在岷江、青衣江、大渡河三江匯流之處，水勢相當的兇猛，舟輯至此往往被顛覆，每當夏汛，江水直搗山壁，常常造成船毀人亡的悲劇。海通和尚見此立志憑崖開鑿彌勒佛大像，欲仰仗無邊法力，“易暴浪為安流，減殺水勢，永鎮風濤。”
根據韋皋撰《嘉州凌雲寺大彌勒石像記》載：佛像於唐玄宗開元初年(公元713年)開始動工，當大佛修到肩部的時候，海通和尚就去世了。海通和尚圓寂後，工程曾一度中斷。大約過了十年的時間，劍南西川節度使章仇兼瓊捐贈俸金，海通的徒弟領著工匠繼續修造大佛，由於工程浩大，朝廷下令賜麻鹽稅款，使工程進展迅速。當樂山大佛修到膝蓋的時候，續建者章仇兼瓊遷家任戶部尚書，工程再次停工。四十年後，劍南西川節度使韋皋捐贈俸金繼續修建樂山大佛。在經歷了三代工匠的努力之下，至唐德宗貞元十九年(公元803年) 才完工，大佛修建前後歷經90多年時間，近一個世紀之長。
從以上相關史料記載來看，樂山大佛當時的開鑿具有很明顯的生活實用性，而不僅僅是出於宗教信仰和佛教文化的動機，這也說明了佛教信仰對我們的社會和生活具有極其重要的意義。佛教的信仰在當時來說，是解決人們心理危急、生活困惑、社會矛盾等各各方面的主要方式，從而引導人們走向幸福安寧的生活，建立和諧安定的社會環境。因此，樂山大佛的開鑿和修造，對我們今天研究古代歷史文化和政治、經濟、交通都要重要的歷史意義。（作者，理淨法師）
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