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李連英作為清末宮廷的太監總管，和他的主子慈禧太后一樣，在民間流傳著太多的故事和秘密。最主要的是他那麼得寵，很容易被人懷疑，他究竟是真太監還是假太監？
李連英出生在直隸河間府，根據其墓誌銘記載，他生於道光二十八年。清宮檔案也證明，在咸豐七年，他13歲時，由鄭親王端華府送進皇宮當太監的。
李連英原名叫李進喜，入宮14年後才由慈禧賜名李連英。他先後在奏事處、東路景仁宮當差，同治三年16歲時，調往長春宮伺候慈禧。
此時太監安得海春風得意，正得慈禧寵愛。他倆雖同時進宮，地位卻相差懸殊。由於安得海行為張狂，山東巡撫丁寶楨在同治八年，以“違背祖制，擅離京師”的罪名，將其砍頭。
李連英是個十分聰明伶俐之人，他能正確擺正主子和奴才之間的關係。他不僅學會了揣摩主子的脾氣和喜好，千方百計地討好主子，還能時時刻刻小心翼翼。墓誌銘記載“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”意思是侍奉主子恭敬，對待下屬寬厚，從來不敢鬆懈，這就是李連英成功的秘訣。
同治十三年，李連英26歲就任儲秀宮掌案首領大太監。這個職務一般需入宮30年才有資格擔任，而李連英進宮才剛滿17年。
資料：清朝皇帝像
光緒五年，李連英出任儲秀宮（慈禧居住）四品花翎總管。隨著慈禧日益大權獨攬，李連英的聲望地位也變得顯赫起來。李連英31歲時，就已經可以和敬事房大總管平起平坐了。
光緒二十年，46歲的李連英被賞戴二品頂戴花翎。這是太監中從未有過的至高榮譽。雍正皇帝規定太監品級以四品為限，慈禧卻為李連英打破了祖制。
即使李連英當上敬事房大總管，很受慈禧恩寵，但始終未能離開慈禧身邊。慈禧與李連英幾十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一個權力慾望極強、心狠手辣的獨裁者，但她也是一個感情需要依託、孤孤單單的老太太。
據說慈禧太后和李連英一同並座看戲，凡是李連英喜歡吃的東西，西太后多在膳食中替他留下來。李連英四十歲壽辰時，慈禧太后賞了他大量的珍品、蟒緞、福壽御字。
由於西太后的寵愛，以至於軍機大臣和封疆大吏也競相進獻壽禮，巴結他。這種待遇，決不是一般太監所能享受的，即使是皇親國戚、當朝大臣，也不容易享受到。因此人們懷疑李連英是不是真太監是有一定緣由的。
還有一段有趣的記載。當時著名學者王先謙督學江蘇，街坊傳說是他賄賂李連英得來的。王先謙怕傳聞弄假成真，有礙自己的清名，就上書彈劾李連英，奏摺中言及李連英並非太監。慈禧太后看了大怒，“解李衣而示之”，然後，罷了王先謙的官。類似的故事聽起來很有意思，但不見得符合現實情況。慈禧太后是何等的尊貴，怎麼會做出“解李衣而示之”這樣荒誕不經的事情來呢？
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李連英雖為太監，後經慈禧太后允許，娶下了京城名妓馬芙蓉為他的大福晉，還過繼了四個嗣子。於是有人更加懷疑李連英是否真的太監。其實宦官娶妻古來有之，在東漢時就開始盛行，到了唐代，宦官娶妻養子之風更盛，只要有錢養得起，連一些下層宦官也要討個老宮女結成“對食”。像這種畸形婚姻關係是歷朝歷代不足為奇。
李連英這樣的總管太監不僅有權有錢，而且積蓄豐厚，他雖為太監，內心非常羨慕正常男人的生活，希望獲得有妻有子的樂趣，以此來彌補強烈的自卑心理。
說到這裡，哪李連英到底是不是真太監呢？這還得從清代的太監製度談起。許多資料都表明，和前朝各代相比，清代對於太監的管理控制似乎更加嚴格。
太監在進宮之前要到專門的地方去閹割，傷好之後，還要經過嚴格的檢驗才能入宮。除了最初的查驗以外，太監每年還有嚴格的檢查制度，清代的內務府一年春秋兩季檢查太監，二次淨身，三次淨身的都有。通過賄賂漏檢，一旦暴露，主管這項工作的官員是要掉腦袋的。再說太監都是窮人家的孩子，有錢的人家誰捨不得讓兒子去淨身呢？要是淨身不乾淨，哪個膽大包天，敢引見入宮啊？
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清朝皇室不只是防範太監嚴格，清宮裡對年輕皇（太）後、妃子也有嚴格的防範制度，這就是晚上值夜。按照清朝制度在皇（太）後、妃子裡晚上值夜的只有宮女，沒有太監。每個宮裡只要過了晚上八點，也就是宮門下鑰匙的時間，沒有差使的太監就必須離開宮裡，值夜的太監也只能在室外巡邏。每個宮裡值夜的宮女至少有五個，各負起責，門口有兩個，負責門戶。只要寢宮的門一掩，不管職位多麼高的太監，不經過老太后的許可，若擅自闖宮，非遭到極刑處死不可，這是老祖宗留下的家法。
在室內值夜的宮女也各有分工，更衣室門口一人，靜室門口外一個，最重要的是臥室裡的那個宮女，成為“侍寢”，要記住老太后睡覺和醒來的時間，起夜、喝水的次數等等。這樣一種安排，當然主要是為了侍候皇（太）後、妃子，其次也有限制年輕的皇（太）後、妃子的意思。
其實宮中之事，並非人們想象的那樣簡單。中國的太監製度由來已久，為了保證皇帝在宮禁中的“絕對特權”，這項畸形的制度到清末已經發展完善到了頂點，發生“宮闈秘事”的可能性幾乎不可能。所以不管是安德海還是李連英，他們與慈禧太后的“穢亂宮闈”之事，都只不過是造謠惑眾者茶餘飯後的閒聊談資。
光緒三十四年十月二十二，慈禧死於北京西苑的儀鸞殿。李連英辦理完慈禧的喪事，於宣統元年二月初二，離開生活了51年的皇宮。當時內宮主政的隆裕太后，為感謝他在宮中服役多年，準其“原品休致”，就是帶原薪每月六十兩白銀退休。
據說李連英在死前囑咐家人為他裝個木質的生殖器，以便帶著完整的軀體去見列祖列宗。
圍繞李連英出宮和他的身後事，又有許多傳說。有人說他是看到光緒弟弟載灃監國攝政，恐遭報復退居宮外；有的說，李連英死後，宮中太監紛紛搶奪他的遺產，隆裕太后將財產全部充公；有傳言說，李連英生前得罪了許多人，出宮後深居簡出，但最終還是被人在後海附近暗殺。
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類似傳說雖十分盛行，但從當時清宮對李連英出宮及死後的安排來看，這些傳說都無法令人置信。
作為一個太監，李連英的身份極為卑賤。不同的是，由於慈禧太后的賞識和寵愛，他享受到了皇宮太監前所未有的權力和地位，金錢財富也滾滾而來。但也正因與慈禧的這層特殊關係，他成為中國歷史上有爭議的一位太監之一。
李連英死時，得到清朝宮廷的1000兩白銀，在北京恩濟莊的太監墓地修造了一座豪華墳墓。李連英的墳墓多年前就被破壞了，只有墓誌銘的拓片保留了下來。
李連英死於宣統三年，時年64歲。李連英的墓中只有一顆頭顱，這也是一個不解之謎。
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