自古皇宮貴族的男婚女嫁很少有男女雙方兩情相願才結為夫妻的例子。古裝劇看多了多少會發現，越是大戶貴族人家婚姻越是不單純，攀龍附鳳應該是最高境界了，常常聯姻都與利益相關，事實上真實歷史上確實如此。嫁給誰和娶誰，往往不由自己。下面要講的這位女主人公便是身不由己的其中一位，她嫁的是皇帝。
《資治通鑑》 曾有這樣一段記載：太后欲為重親，故以配帝。這裡的太后是呂后，配給皇帝漢惠帝的這名女子便是張嫣。張嫣是魯元公主和宣平侯張敖的女兒，而漢惠帝劉盈的親姐姐。也就是說，張嫣的外祖母呂后為了“親上加親”，將年僅十一歲的張嫣立為漢惠帝的皇后。
事實上呂后是想要穩固自己的政權，於是外孫女嫁給了自己的兒子。如此亂倫的關係，漢惠帝當然不能接受，所有直到死的那一天漢惠帝都沒有和自己的外甥女發生夫妻之實。另一邊，呂后希望張嫣能生子，想盡千方百計仍然一直無法懷孕。呂后於是設計教她假裝懷孕，然後再強取漢惠帝與宮女所生之子。
呂后一直專政多年，在她去世不久，大臣們共同剷除諸呂（呂后的呂氏家族）。張嫣倖免一死，卻受到牽連，廢黜其位，安置在北宮居住。張嫣所居住的北宮，是未央宮後面的一處極為幽靜的院落。朝野都知道張嫣與諸呂亂政無關，因而沒有被殺。張嫣生活在北宮中，無聲無息，日出日落整整十七年。
而後張嫣病逝，終年四十歲，與漢惠帝合葬於安陵，不另起墳，諡號“孝惠皇后”。說她是維繫家族牢固命脈的繩索一點不為過，可是犧牲的確是她的一生。其實張嫣的一生，有很長時間的空檔是沒有任何存在感的。後宮前朝，向來是最荼毒人心的地方，張嫣能在那麼複雜而險惡的環境中保持出淤泥而不染，知世故而不事故，也屬難得。
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