近些年，思維模式的提煉逐漸受到廣泛的關注。在眾多的思維方法當中，批判性思維成為了最受關注、被提及最多的思維模式。
許多人看到“批判”二字，就本能地將之和批評甚至吵架畫上了等號；至少，也會覺得這是一種激烈的思維模式，咄咄逼人，讓人緊張。
這是我們對批判性思維認知的一大誤區。
實際上，批判性思維並不是直接地去反對什麼。它是一種重要的思維技能，在西方的教育體系中，批判性思維被普遍確立為高等教育的基本目標。換言之，這是每個接受過高等教育的人，都應當具備的思維模式。
那麼究竟，什麼是批判性思維呢？
批判性思維是一種評估、比較、分析、探索和綜合信息的能力。Critical thinking當中的critical的真實含義是making careful judgement，審慎判斷，所以僅僅持有與他人或主流不同的觀點並不是批判性思維。
最早給出“批判性思維”定義的人是美國哲學家約翰·杜威。杜威在《我們如何思考》中稱之為“反思性思維”（reflective thought），並做了這樣的定義：
（反思性思維是）對觀點和被認同的知識所採取的主動的、持續的、仔細的思考；其方式是探究知識具備什麼樣的支撐，可以得出什麼樣的結論。
而目前最為通行的定義來自教育家羅伯特恩尼斯，他的定義是：理性的、反思性的思維，其目的在於決定我們相信什麼和做什麼。
從這個定義來看，批判性思維是一種建構性的思維，一種實踐取向的思維，並不代表對他人論點的一味詰難。
平時我們的認知過程是怎樣的？可能往往會不求甚解，聽過一件事就是知道了。比較進一步的，會想辦法搞清楚事情的前因後果，用因果聯繫的形式去理解這件事情。而批判性思維則要求我們更進一步，不能夠僅僅停留在對信息的盲目吸收這一層級，而是要進行分析、比較與評估，全面地審視之後再去得出自己的認知。
從這個角度來說，批判性思維當然也是一種具有質疑與反駁傾向的思維；但是，這種質疑與反駁首先是“理性”的，它不以肯定或否定為目的，而以合理的判斷為宗旨，以建構與發展為方向。因此，它的質疑與反駁是基於實證與邏輯的，是基於自我反思與理性自治的。
也就是說，批判性思維不是辯論的吵嚷，也不是對他人的批評和進攻，而是運用邏輯武器對自己的思考過程的精煉。
舉一個例子，很多人都有非黑即白的二元思維方式。在新聞熱點事件中，非此即彼的道德綁架處處可見：你在這個問題上支持日本，你是不是不愛國？販賣兒童罪大惡極，死刑你竟然不支持，你為何這麼冷血？
這些人難以理解的是，愛國與是否支持某國家的某個具體舉動沒有直接關聯；刑罰系統非常複雜，一律死刑只會降低犯罪者對犯罪的敏感度，讓他們更容易做出極端的行為。和“不好好讀書將來就要掃大街！”和“是中國人就轉發！”這樣的粗陋觀點一樣，無助於我們更好地認知和解決真實的需求。世界很複雜，有大量的規律支撐其運行，只有批判性思維才能夠帶我們更深入地透過現象看到問題的本質。
批判性思維的要點，就是“理性考察之後再決定”，“理性考察”才是開鎖的鑰匙；它的內容，或者我們說的“探究和實證”，“好論證”，才是批判性思維的心臟地帶。
對批判性思維的使用者來說，探究的出發點是什麼其實並不重要，重要的是探究過程的公正、開放和全面性。不管思維的過程是為了找錯，還是要找正面證據增強信心，只要在思維過程中遵循全面多樣，公正開放的原則，那麼不管最初意圖是什麼，最終正反兩面的觀念都會被包括進來，自然會得出切中肯綮的結論。
說到這裡，還不得不談談批判性思維在西方思想史當中的起源。
批判性思維最早起源於蘇格拉底的思想和討論方式——「蘇格拉底問答法」。
我們知道，蘇格拉底是古希臘最著名的哲學家之一。“批判性”（critical）這個詞源本身就來自希臘文“kritikos”，意思是辨別力、洞察力、判斷力，引申義有敏銳、精明的意思。
蘇格拉底被稱為“真理的助產士”，這一方面是緣於他的謙虛，認為自己是無知的；更重要的則是他進行討論與表達的方式。蘇格拉底很少進行長段的論述，對話式、討論式、啟發式的教育方法更令他中意。他經常做的是通過雙方辯論、向對方提問，揭露對方回答問題中的矛盾之處及推理缺陷；或是提出反例，引入更為深入的思考。
蘇格拉底問答法是邏輯推理和思辨的過程，它要求對概念和定義進行進一步的思考，對問題做進一步的分析，而不是人云亦云，只重複權威和前人說過的話。這是非常寶貴的精神，它意味著人類在數千年前就已經可以運用思維的武器，獨立地認知世界與自我的樣貌。
而時光跨越千年，我們現在已經對批判性思維有了深入而全面的認知。我們可以看到，具有批判性思維的人，在認知方面往往具有如下幾方面的能力：
一是發現問題，收集信息，分析數據，評估證據的能力；
二是鑑別個人主張和邏輯判斷之間差異的能力；
三是能夠發現普遍規律，並評價其邏輯嚴密程度的能力；
四是正確清晰的進行推理，並有效解釋結論的能力。
一個具有批判性思維的人，在思維方面也會有很多特點，比如：不草率，不盲從，對問題深思熟慮，保持好奇心和質疑的態度，意識到偏見歧視的存在，並注意克服這些偏見，對判斷的影響；開放的態度，理性的看待各種觀點，理解他人，願意修正自己的觀點等。
對於他們來說，訴諸權威的論證方法是不應全信的，也不會輕易做出因人廢言的判斷；也不會張冠李戴地把刻板印象和錯誤的認知投射到論證中去。
也正是基於這些特質，我們應該看到，批判性思維不僅僅是一種能夠提高效率的工具一樣的思維模式，批判性思維本身是很美的。無論是中西方文化中，它構造了我們的歷史，構造了我們對世界的認知，構造了我們整個哲學和文化體系，這就是批判性思維的美所在。
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