清朝末年，朝廷先後組建了南洋水師和北洋水師這兩支近代海軍部隊。南洋水師由兩江總督、南洋通商大臣沈葆楨負責，北洋水師由直隸總督、北洋通商大臣李鴻章負責。
李鴻章的名頭，大家早已耳熟能詳，不需要我在這裡過多饒舌。沈葆楨的來頭也不小。他是福建侯官（今福建福州）人，是晚清名臣林則徐的外甥兼女婿。
太平天國運動爆發後，沈葆楨任職江西廣信（今江西上饒）知府，面臨太平軍的猛烈攻勢。在局勢艱難之際，沈葆楨與夫人林普晴沒有棄城而逃，而是積極組織百姓堅守，又趁太平軍立足未穩，採取攻其不備襲擾輜重的戰術，七戰七捷，打退了太平軍，取得了廣信保衛戰的勝利。
清廷平息太平天國運動後，利用難得的和平時期，發展洋務運動。洋務運動的重要內容之一，就是創建南洋水師和北洋水師。當時，清廷上上下下都卯足勁打造這兩支近代海軍部隊。要錢給錢，要人給人。在國家財政十分困難、幾乎入不敷出的情況下，朝廷每年拿出400萬兩銀子，分別撥付給南洋水師和北洋水師，各200萬兩銀子，作為海防建設的費用。
沒想到，李鴻章的胃口很大。他寫信給沈葆楨，提出把這400萬兩銀子全部留給北洋水師使用。如果換了其他人，肯定不會同意。大家都是朝廷的部隊，憑什麼你將400萬兩銀子全部吞掉，一分錢都不留給別人？不過，沈葆楨有著政治家一般的大度和胸懷，沒有跟李鴻章斤斤計較，他認為那時候北洋水師剛剛建立，而且北洋海防較為薄弱，特別是北方沿海一帶，海防形同虛設，便大大方方地同意了。
當然，沈葆楨願意放棄200萬兩銀子，還有一個重要的原因：他與李鴻章關係一直就很好。
當年，沈葆楨因為糧餉的問題，與曾國藩發生矛盾，搞得很不愉快，沈葆楨有意辭去江西巡撫一職——那是曾國藩推薦他擔任的。李鴻章憂心忡忡，進行了撮合。一方面，他指出曾國藩過於負氣，勸他“續行修好，海量包容”，說服沈葆楨留任；另一方面，又指出沈葆楨自己也有過激之談。
在李鴻章的竭力勸說下，曾國藩和沈葆楨才的矛盾有所緩和，沒有走向公開化。
李鴻章對沈葆楨也有實實在在的幫助。1874年，由於日軍侵臺，清廷命沈葆楨為欽差大臣，揮師前往臺灣。沈葆楨手下沒有什麼軍隊，靠什麼去驅逐日軍呢？這時他想到了李鴻章，便向李鴻章提出借兵的請求。
李鴻章出於國家大義，迅速把近萬人的淮軍精銳部隊，交給沈葆楨指揮。沈葆楨得以加強臺灣防務，增強了與日軍對壘時的底氣。最終，日軍見佔不到便宜，又迫於英、美、法三國的壓力，不得不撤出臺灣。
基於李鴻章的雪中送炭，沈葆楨自然也願意在合適的時機投桃報李。
於是，在沈葆楨的讓步下，清廷每年400萬兩銀子的海防經費，全部流向了北洋水師。這使得北洋水師有足夠的財力，向英國、德國購買先進的艦船，迅速壯大起來。到1888年，北洋水師正式成軍時，已經成為了一支擁有主力艦船25艘、輔助軍艦50艘、運輸船30艘、官兵4000餘人的強大近代海軍部隊，艦隊實力排名亞洲第一、世界第九。
這時候的南洋水師，已經多年沒有購買新式艦船，實力遠遠不及北洋水師了。
【參考資料：《清史稿》《北洋水師》《南洋水師》等】
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