吳道子（680—759），又名道玄，陽翟（今河南禹州）人，唐代第一大畫家，畫史尊稱吳生，被奉為“畫聖”和民間畫工的“祖師”。
吳道子生於唐朝開元年間。他是陽翟（今河南禹縣）人，年幼時喪失父母，生活貧寒，曾去洛陽追隨當時擅長草書的著名書法家張旭、賀知章學書法。吳道子學書法沒有顯著的成績，乃改而學畫，未及20歲就顯露出了繪畫天才。
吳道子在洛陽出名後，被愛好藝術的皇帝唐玄宗得知，於是他下令把吳道子召入宮中。從此這位民間畫工便成了宮廷畫師。
吳道子初入宮時為供奉，後來被授為“內教博士”，官職在從九品下，任務是教官人習藝，以繪畫教學於內廷。他的官職相當於“書學博士”，本由唐中書省文學館集賢殿書院學士領導，開元末廢習藝館，屬內侍省宦官統領，可見地位卑微。
吳道子後來被晉升為“寧王友”。“友”為親王府的屬官，是個閒差事，往往由有才學的名士充當，如李白這樣的大詩人也曾是“寧王友”。這個官職在“從五品下”，有一定地位。這說明吳道子在宮廷中生活順利，得到唐玄宗的重視。
吳道子作畫與酒密切相關，《歷代名畫記》卷九講他“好酒使氣，每欲揮毫，必須酣飲”。他性格豪放，酒能助興，使其神經大為興奮，觸發他的靈感，所以養成了飲酒作畫的習慣，這在古今中外不少藝術家中，都可找到。
如張旭，有記載說他“嗜酒，每大醉，呼叫狂走乃下筆”，甚至以頭蘸墨而書，醒來後，自己也不知怎麼寫的，好像是神來助他了。賀知章也是杜甫名篇《飲中八仙歌》所寫的一仙，吳道子曾向張、賀學習書法，酒也使他們溝通、接近。他們性情相近，氣勢豪放、筆力雄勁是他們書畫的共同點。
開元年間（約717年），裴曼將軍正居母喪，欲請吳道子於東都天宮寺畫鬼神數壁表其孝心。裴曼為唐時有名將領，他與幽州都督孫性北伐時，為北方少數民族奚人所圍，裴舞刀立於馬上，四面射來的箭矢皆迎刀而斷，奚人大驚而去。他以龍華軍使守北平，一日得三十一隻虎。裴曼善舞劍，與李白詩歌、張旭草書世稱“三絕”。
吳道子對裴曼說：“我的畫筆久已廢棄不用，將軍若有意讓我作畫，請為我舞劍一曲，也許因為劍舞的猛厲可以激發我的畫興。”裴曼立即脫去喪服，著常時衣，走馬如飛，左旋右轉，擲劍入雲，高數十丈，佻若電光下射。又引手執鞘承接之，寶劍透空入鞘，圍觀數千人無不驚慄歡呼。觀了此舞，道子執筆畫壁，落筆颯然有風，畫出天下之壯觀。
史載道子生平作畫，此次最為得意，同時張旭亦為之書寫一壁，見到的人都很慶幸，一天之內竟然見了“三絕”！這個故事為後人所樂道，可見書、畫、舞等藝術精神氣勢相通之處。據載洛陽天宮寺三門，有吳道子所畫《除災患變》可能即是這一活動的成果。
唐朱景玄（吳郡人）在《唐朝名畫記》中說，元和初（800年以後幾年間）他應舉住龍興寺，聽八十歲的尹老說，吳道子在畫興善寺中門內神圓光（最後畫佛光圈）時，長安市肆老幼士庶紛紛來至，觀眾如牆，吳道子立筆揮掃，勢若旋風，人人都說是神在助他，他不用尺度規畫，一筆而成。記載說“縛欄施錢，帛與之齊”，只拉一條繩攔住，眾人往內施捨錢帛，竟然多得與繩子同高了。畫師在寺院中畫壁，極為平常，唯獨吳道子作畫，百姓這樣轟動，歷史上少見。
吳道子在寺院所作壁畫中，最為著名的是《地獄變相圖》。“變相”乃是根據經文以圖畫表現演義故事。地獄變相故事是由佛說盂蘭盆經而來，指的是“目連救母”傳說，現存的敦煌變文中有五份目連救母變文，有一份還有圖說，可見這一故事在唐代流行。說的是目連僧遍歷地獄，途經刀山劍樹、油釜奈河、阿鼻地獄，受盡艱難，終於救出母親。在佛教僧侶大力宣傳下，輪迴地獄思想深入民間，雖是迷信，卻也起了一些警世與催人行善的作用。
天寶十四年（755年），安祿山叛變，從此大唐帝國走向分裂、動亂，政治、經濟各方面都發生劇烈的變化。當時許多文人、藝術家因之也遭遇到許多不幸與災難。當安祿山攻下長安後，大搶大殺，王孫顯貴被屠戮大半，一般百姓更難活命。文人畫家中，有的隨玄宗逃往四川，有的被安祿山擄到洛陽，有的流浪於異地街頭。
至於吳道子，後人沒有明確記載，也沒有關於他活動的消息，總之為躲避搜捕，顛沛流離，隱姓埋名，對於一個晚年老人，日子也是夠艱難的了。也許他又回到老家鄉下去了，這從他故鄉至今還有其子孫，後代綿延一直不斷可以證實。
安史之亂後，吳道子也不見有所活動，《歷代名畫記》只記載了他的一件事。那是乾元初年（758年）他已70多歲，在長安莊嚴寺見到弟子盧楞伽所畫的三門，評論道：“此子筆力，常時不及我，今及類我，是子也，精爽盡於此矣。”意思說他的畫筆力，平日趕不上我，如今畫得與我相似，可見他精力盡用於此了。果然，不久盧楞伽即力竭而亡了。
杜甫在《存歿口號》中寫道：“鄭公粉繪隨長夜，曹霸丹青已白頭。”說的是鄭虔已死，他的繪畫也沒入長夜，善畫丹青的曹霸已是白頭老朽了。一代畫聖，隨著大唐王朝走向內憂外患交迫的衰落期，也寂然逝去。
據歷史記載，吳道子在長安、洛陽兩地寺觀中繪製壁畫多達300餘堵，奇蹤怪狀，無有雷同。吳道子的繪畫具有獨特風格，其山水畫有變革之功，所畫人物衣褶飄舉，線條遒勁，人稱蓴菜條描，具有天衣飛揚、滿壁風動的效果，被譽為“吳帶當風”。他還於焦墨線條中，略施淡彩，世稱“吳裝”。作畫線條簡練，“筆才一二，象已應焉”，有“疏體”之稱。
吳道子的繪畫對後世影響極大，蘇軾曾稱讚他的藝術為“出新意於法度之中，寄妙理於豪放之外”。吳道子繪畫無真跡留傳後世，傳至今日的《送子天王圖》可能為宋代摹本，另外還流傳有《寶積賓伽羅佛像》《道子墨寶》等摹本，莫高窟第103窟的維摩經變圖，也被認為是他的畫風。
名人名言
臣無粉本，並記在心。
眾皆密於盼際，我則離披其點畫，眾皆謹於象似，我則脫落其凡俗。
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