以走、跑、跳躍、投擲等運動技能組成的以個人為主的運動項目。田徑運動歷史悠久，群眾基礎廣泛，在古代、近代奧運會以及其他重大運動會中，都一直在主運動場上舉行，是設獎最多的、最主要的競賽項目。
田徑運動在不同的國家有不同命名，美、英等國根據走、跑、跳、投等練習場地的特點稱之為track and field，中國即據此譯為田徑運動。但有不少國家和組織以它具有的鮮明競技性特徵命名，沿用了古希臘“競技”這一概念，如國際業餘田徑聯合會就稱之為競技（athletics），俄羅斯稱為輕競技，日本叫做陸上競技。雖然各國用的名稱不同，但其內容是一致的。
中國和一些國家將田徑運動分為徑賽和田賽兩大類。“徑”是指跑道而言，在跑道上舉行的競走和各種形式的賽跑都屬於徑賽；“田”是指廣闊的空地，在跑道所圍繞的中央或臨近的場地上舉行的跳躍、投擲，統稱為田賽。徑賽是用計時器記取成績，或在一定時間內走完或跑完多少距離的項目；田賽是用尺丈量所跳的高度、遠度和所投器械的遠度的項目。此外，田徑運動還包括田徑全能運動，它是由若干跑、跳、投項目組合而成的，按每個單項的成績從國際統一的“全能評分表”中查出得分，依得分總和的多少評定全能運動比賽的名次。
國際業餘田徑聯合會承認世界紀錄的男女田徑單項（不包括馬拉松），1981年共有60項（男36、女24）。由於傳統習慣，一些國家還舉行按碼和英里計算走、跑距離的徑賽項目。田徑運動主要是室外運動。但從20世紀20年代開始，特別是近20年來，冬季和初春越來越普遍地開展了室內競賽。有些地區和國家還設置各項室內田徑紀錄。
根據國際慣例，田徑運動競賽是指業餘性的競賽，參加者均須具備業餘運動員資格。它的競賽是按年齡、性別分別參加的。國際性及大規模競賽的比賽方法、裁判方法、場地器材設備、裁判水準等均應符合國際或本國田徑規則的規定。
走、跑、跳躍、投擲是人類最基本的運動技能，田徑運動的場地設備比較簡單，練習時一般不受人數、時間、季節氣候等限制，因此田徑運動的開展比較普及。
經常系統地從事田徑運動，能夠促進人體的新陳代謝，協調神經系統與運動器官之間的聯繫，提高心血管系統、呼吸系統及其他內臟器官的機能；能全面發展力量、速度、耐力、靈巧、協調等身體素質，促進正常發育，增進健康水平；還能促使走、跑、跳、投擲的技能更趨合理有效，從而保持和提高人體在生活和工作中的適應能力；並可延緩人體衰老過程。因此，田徑運動不僅早已是各級學校體育的課內外活動基本內容和鍛鍊標準中的主要項目，並且越來越被廣大群眾選作日常鍛鍊的方法。同時，其他各項運動也把田徑運動作為促使身體全面發展的有效訓練手段。
田徑運動有競技體育的特點，無論是以速度和力量為主的短距離徑賽和跳躍、投擲項目，還是比賽耐力的中長距離走、跑項目，都要求運動員能夠發揮最佳體力和最大意志力，竭盡全力地為創造最好成績而競爭；比賽的勝負常常決定於1/100秒或1釐米之差，其成績是客觀而準確的，因此田徑比賽也可以說是“強度”比賽。創造任何一項優異田徑成績都反映著運動員的身體訓練、技術水平、心理訓練、戰術訓練的綜合效果。田徑運動水平是一個國家體育運動發展水平的主要標誌，所以世界各國都越來越重視發展田徑運動。
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