窩闊臺是蒙古帝國第二任大汗，成吉思汗在世的時候便確定了他的繼承人身份，可說是相當顯赫。可就是因為這種顯赫地位，使得他在獲得封地的時候遠遠小於其他幾位兄弟。據《世界征服者史》記載，“皇太子窩闊臺的都城，當其父統治時期，是他在葉密立（新疆額敏）和霍博（新疆和布克賽爾）地區的禹兒惕（份地），但是，他登基後，把都城遷回他們在契丹和畏兀兒地之間的本土……這個地方確實是他們帝國的中心。”這並沒有什麼不公平，日後整個帝國都是你的，私有財產少點算得了什麼？
可關鍵是窩闊臺萬沒有想到，自己去世後，繼承汗位的兒子貴由是個無能之輩，僅在位三年便死去，窩闊臺家族從此失去了大汗之位。這下，當初那點封地就顯得可憐了，以至於想要如當年的拖雷家族一般依靠封地實力對抗中央權威都無法做到。蒙哥汗即位後，立即對窩闊臺家族進行嚴厲打擊，流放諸王腦忽、失烈門；奪取窩闊臺後裔掌握的原屬大汗的軍隊和自己組建的武裝。同時，將窩闊臺諸王分遷各地：合丹遷於吉木薩爾，滅裡遷於額爾齊斯河畔，脫脫遷於額敏，蒙哥都遷於河西永昌，海都被遷到海押立。經過一番整頓，“窩闊臺兀魯斯”等於國除。
在大勢已定的情況下，窩闊臺系其他宗王只求自保，不敢反抗。而作為窩闊臺孫子的海都，卻是個桀驁不馴的梟雄。對他來說，在祖父窩闊臺汗、伯父貴由汗登基之時，所由宗王都曾宣誓，蒙古汗位要世代傳承於窩闊臺家族，拖雷系宗王也在其中。伯父屍骨未寒，拖雷家族便違背誓言奪取汗位，這是嚴重背叛行為。因此，在被遷到海押立之後，海都積極整備人馬，暗中聯絡同系宗王和金帳汗國，隨時準備掀起反旗。
蒙哥汗剛明雄毅，在位時牢牢掌握整個帝國，海都的反叛只能停留在計劃上而沒有機會實施。待到蒙哥汗死去，忽必烈和阿里不哥兵戎相見，海都立即開始了行動。在《元史》中，海都被描繪成不知進退的莽夫，其實其人極有謀略。忽必烈和阿里不哥爭位之初，海都實力並不強大，但他迅速表明立場，站在阿里不哥一方，並積極勸誘窩闊臺系其他宗王與自己統一戰線。打的旗號是維護蒙古傳統，但實際上是促使拖雷系內訌，趁機恢復窩闊臺系的勢力。在他的折衝樽俎之下，窩闊臺系最有實力的宗王，封地在原窩闊臺汗國首都葉密立的貴由汗幼子禾忽改變了投奔忽必烈的初衷，歸於阿里不哥麾下。
當阿里不哥與忽必烈打得不可開交之時，海都則通過種種手段，整合原窩闊臺汗國土地，等到阿里不哥戰敗的時候，除了中原漢地窩闊臺系宗王的封地之外，窩闊臺汗國原有領土全部被海都所控制。
如果阿里不哥和忽必烈能夠相持的時間長一點，海都的勢力也許還會更為膨脹，但阿里不哥從自身素質、人才儲備、物資補給等等方面都遠不如忽必烈，一交手便一敗再敗，於是積極謀取察合臺汗國的控制權。這本來算是好辦法，然而他所倚重的阿魯忽是個不亞於海都的梟雄，結果不但沒能獲得助力反而使得察合臺汗國也趁機擴大勢力，爭雄中亞。家務事越發複雜混亂了。
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