五代時期，後唐大將石敬瑭造反建立後晉，為了獲得東北契丹（遼）國的援助，石敬瑭無恥的認比自己小十幾歲的遼國皇帝耶律德光為父，並且割讓燕雲十六州。燕雲十六州，以太行山為界，分山前和山後，如同一把利劍懸在河北平原之上。燕雲十六州的割讓，使得中原王朝失去了唯一的屏障，遼國騎兵可以長驅直入河北平原，突擊無險可守的開封。因此，滅亡北漢後，志在成為千古一帝的宋太宗趙光義開始著手收復燕雲十六州。
戰略要地 燕雲十六州
滅掉北漢後的趙光義，馬不停蹄率軍直奔燕雲。結果輪番大戰、精疲力盡的宋軍在燕雲首府幽州城下被遼國名將耶律休哥打敗，全線崩潰。七年後的雍熙三年，在接連解決了武功郡王趙德昭（宋太祖長子，自殺）、魏王趙廷美（太祖、太宗親弟，自殺）後，北宋朝廷已再無其他可以影響太宗系皇位的宗親。解決了內部問題，恰逢遼國新君登基，蕭太后攝政，宋太宗再次燃起了收復燕雲的念頭。早在雍熙元年，知雄州賀令圖上表說：“契丹主年幼，國事決於其母，其大將韓德讓寵幸用事，國人疾之，請乘其釁，以取幽薊。”這在漢人的傳統觀念中，正屬於“主少國疑，垂簾聽政”的亡國之相，據說宋太宗聽聞後，“始有意北伐”。
宋太宗趙光義
這次北伐準備充分。北宋起禁軍二十萬，基本上自後周世宗柴榮、太祖趙匡胤數十年經營訓練的禁軍精銳盡出。大軍兵分四路，實為三路。宋太宗趙光義的戰略是這樣的：東路軍以曹彬、米信為主帥，率軍十萬為主力，沿河北平原出擊山前諸州，進攻涿州，但是要持重緩行，時刻給遼軍以壓迫，使得遼軍顧不上救援山後。中路軍以田重進為主帥，出兵飛狐口，切斷遼軍山前和山後的聯繫。西路軍以潘美為主帥，攻打山後諸州。待潘美完成任務後，三路大軍匯合攻打幽州。此次將領俱為北宋初期名將。要知道終北宋一朝，只有四位職業軍人配享太廟。其中就包括了曹彬、潘美這兩位大帥。還有一位上黨名將李繼隆，是趙光義的小舅子，當時是曹彬東路軍的先鋒大將。東路軍主帥曹彬，更是被譽為北宋“第一良將”，在北宋一統戰爭中，多次擔任監軍，並且是滅南唐的主帥，不僅治軍有方，而且最大程度的保證了軍隊的紀律，使得民眾免於塗炭。
三路大軍進軍圖
戰爭初期，西路軍在潘美的帶領下，勢如破竹，一舉拿下山後四州。中路軍田重進經過激戰，也迅速拿下了飛狐口。結果，將星雲集、兵力最強的東路軍，卻在“第一良將”的帶領下出現了問題。曹彬率軍攻佔涿州後，按原定計劃，應該大軍防守，以待山後中路軍和西路軍。但是，曹彬卻大意的被遼國名將耶律休哥斷了糧道。曹彬在堅守十多天後，趁軍隊還有戰鬥力，率軍退回了此次出征的出發點雄州就糧。宋太宗的戰略是持重緩行，給以遼軍壓迫，即“持重緩行、毋貪小利以要敵”。聽聞東路軍撤退後，太宗大驚，說道：“豈有大敵當前而退軍就糧的道理？”趕緊遣使告訴曹彬不要再進軍，而是與同在東路的米信匯合，繼續虛張聲勢。
第一良將 曹彬
但是，要知道東路軍將星如雲，光未來配享太廟的名將就有兩位。此時，西路軍、中路軍捷報頻傳，而東路軍無尺寸之功，眾將深以為恥，集體鼓譟要求進軍。“第一良將”曹彬此時竟然壓不住眾將，率軍違抗宋太宗的詔命，帶了五天的糧食，再次出發攻打涿州。遼國名將耶律休哥聽說後，派出騎兵不斷偷襲宋軍，使得宋軍戰不能戰，退不能退。宋軍只得結陣並在道路兩端挖壕溝前行。短短的距離，居然走了二十天才到達涿州。剛剛到達涿州，蕭太后親率大軍殺到，匯合耶律休哥，遼軍士氣大振，而此時宋軍卻被自己折騰的人困馬乏。
遼國 蕭太后
意識到危險的曹彬，只得再次率軍撤退。耶律休哥全軍出動，追擊宋軍。終於在岐溝關追上了宋軍，宋軍無可奈何，只能以糧車護衛。結果，曹彬、米信身為主帥，居然棄軍逃跑，毫無戰意的宋軍被打敗。大勢已去的宋軍，只得渡過巨馬河。遼軍趁機再次出擊，宋軍死傷無數，自相踐踏。逃到易州的宋軍，十萬人只剩下了萬餘人。這時，遼軍決定全殲宋軍，宋軍聞風而逃，渡過易水之時，終於潰不成軍。史載“墜岸相蹂死者過半，沙河為之不流”。
宋太宗聽聞後，痛心不已，知道大勢已去，急令中路軍和西路軍撤退。結果西路軍撤退過程中，潘美無法節制監軍王侁，導致名將副帥楊業被王侁威逼，在撤退途中孤立無援戰死。這也是東路軍覆滅後，宋軍最大的損失。此戰過後，潘美、曹彬被貶官，王侁被流放。宋軍徹底喪失了收復燕雲十六州的勇氣，宋遼攻守異形。細品此戰，其實戰敗的原因很多：
楊業戰死
首先，宋庭的情報就有問題。雖然遼國新帝十二歲，但是蕭太后確實少見的女中豪傑。她年輕時曾許配給韓德讓，後來嫁給遼帝。韓德讓，這個漢人之後，確是難得一見的能臣。宋軍第一次北伐幽州，正是韓德讓死守幽州，才最終導致了北宋軍隊在幽州城下的潰敗。遼帝駕崩口，蕭太后嫁給了韓德讓，這在契丹族風俗中是允許的。此二人真心相愛，政治上配合默契，遼國統治穩固，進入了全勝時期。這也是為什麼，雍熙北伐中，沒有出現“米酒應王師”的情景。
其次，宋太宗的戰略也很有問題。這個三路進軍的策略看似完美，實則問題很大。東路軍進軍路線最短，卻要求緩行，這本來就很傷士氣。而且東路軍走的是平原地區，“緩行”正好是使得軍隊充分暴露在遼國鐵騎之下。西路軍攻擊路線最長、任務最重，實際上西路軍已經很好完成了既定目標，但還是沒有來得及匯合幽州。而山後的凌厲攻勢，並沒有減輕山前的壓力。遼國大軍一直採取各個擊破的策略，並沒有如宋太宗所料龜縮在幽州城中。另外，三路大軍，距離如此之遠，配合起來本就是很難的。
最後，就是“第一良將”曹彬的問題。曹彬一代名將，為何屢屢犯錯？當年收復南唐之時，他嚴令眾將不得搶掠。為何如今就制約不了諸將了呢？雖說東路軍名將多，要知道，攻滅南唐之時，潘美還是曹彬副帥呢。東路軍將領再大牌，會大過潘美？其實，深究其因，曹彬是宋太祖趙匡胤的人。在雍熙北伐之前，有人誣告曹彬謀反，後來雖然真相大白，太宗還是拿掉了曹彬的樞密使（武臣之首，號西府，位列宰執）的職位，以震懾太祖留下的一眾武臣。曹彬明白自己在太宗心中的地位。從戰爭的動向看，太宗其實時刻在指揮軍隊，所以曹彬的權力是大打折扣的，導致其進退失據。但是，在岐溝關之戰中，曹彬卻丟下軍隊逃走，這是其汙點，有違“第一良將”的稱號。影響北宋國運的一戰，卻毀於北宋“第一良將之手”，著實諷刺。
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