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原作：Deborah Byrd & Eddie Irizarry
翻译：李桦
校译：马明阳
编排：姚顺仪
原文链接：https://earthsky.org/space/46p-wirtanen-possibly-visible-to-eye-dec-2018
Pablo Goffard于2018年11月7日用130mm牛反拍摄的彗星46P
彗星46P/Wirtanen正在靠近我们！它现在还不太明亮，需要用望远镜才能看到。在2018年的12月12日，彗星46P/Wirtanen将会到达近日点，在16日，它会到达近地点，在这前后，它很可能成为裸眼可见彗星。
彗星12月1日位置（以下三张图片均为美国中部晚9点的画面，大家可以利用星空app来定位自己的彗星位置）
彗星12月8日位置
彗星12月15日位置
via：Illustration by Eddie Irizarry using Stellarium
彗星46P/Wirtanen是木星族彗星中的一员，它的轨道刚好在地球与木星之间，同样也围绕着太阳。它大约每5.4年环绕太阳一周，而它今年的轨道位置，正巧是被发现七十年来离地球最近的一回。这颗彗星自从被发现到现在已经接近地球轨道十余次了。然而以往它接近地球轨道时地球都恰巧在轨道的另一头，但今年等彗星到达近地点时，它终于和地球位于地球轨道同一侧了。
这颗彗星到底能距离我们多近呢？根据美国马里兰大学的天文学家的研究，彗星46P/Wirtanen将会成为近现代最接近地球的十颗彗星之一，它离我们最近的时候，地彗距离仅仅是地月距离的三十倍（约11500000km）。
30倍？听起来也很远啊？看下面的图示就会发现其实已经非常靠近了。
彗星与地球在轨道对侧
彗星与地球在轨道同侧
这颗彗星到底会有多亮？没有人能给出确切的答案。彗星本来就无法被准确预测。在十一月上旬，46P的视星等就达到了8，虽然裸眼不可见，但它已经是夜空中最亮的彗星了。
随着彗星逐渐接近，它会越来越亮。天文学家估算，它的视星等最亮能达到3.5-6之间，这意味着，在光污染不严重的地方，这颗彗星将是裸眼可见的。
在十二月，用双筒望远镜和小型望远镜，我们应该可以看到彗星的彗发（diffuse cometary atmosphere），其彗发的实际尺寸比木星还大！以地球上的观测者的角度看，彗发的视直径几乎和满月一样大！对于一个彗核直径小于1.2km的彗星来说，这彗发大得让人吃惊。不过彗发非常黯淡，裸眼很难看到，用天文望远镜能更好捕捉到。
彗星46P会有彗尾吗？根据彗星到达近地点时和地球与太阳的相对位置，从地球上看去，彗星的尾巴刚好被藏在它的身后。如果在未来几周彗尾出现了一定的弧度，那它还是能被天文望远镜捕捉到的。
2018年11月4日Martin Mobberley用11英寸望远镜拍摄的美丽彗星46P。图片展示了气体彗尾的形成。
如果大家打算观测这颗彗星，建议使用双筒望远镜或者天文望远镜在光污染少的地方进行观测。如果观测时间越长，越会发现一些有趣的事。比如，大家会看出这颗彗星比背景恒星移动更快，毕竟，彗星46P在以34200千米的时速向我们冲来。观测30分钟左右，它在夜空里相对于恒星的移动就会很明显了。
更有趣的是，虽然46P独自飞来，但有我们人类的“朋友”会陪伴它一起。有些已经开始追踪彗星的天文爱好者们在望远镜中时不时会看到几个缓慢移动的物体。它们看上去像是小行星，但实际上是人造卫星。从地球上的观测者视角看来，在12月6日到12日期间，彗星46P进入了含有约450颗人造卫星的天区。这些卫星在地球上空35786km处与地球同速旋转。
由于彗星的状态很难被准确预测，我们不能肯定当彗星46P来到近地点时会不会有比预期更加亮眼的表现。一切皆有可能，让我们拭目以待，迎接6年一次的会面吧。
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『天文湿刻』 牧夫出品
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Credit: NASA/Aubrey Gemignani
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