1909年9月的一天，正是秋月朗朗，桂花飄香的時節，在井岡山東麓的永新縣，一個女孩子哇哇地降生了。喜悅的父母看著這個眉眼俊俏的女兒，商量著要
給她起個最美好的名字。媽媽說，就用桂花和明月做她的名字吧！於是給她起名桂圓。這個女娃娃，就是賀自珍。賀自珍生長在動亂的年月。先後盤踞在江西省的軍閥陳先遠、蔡成勳、方本仁、鄧如琢、孫傳芳等，連年混戰，把個江西省搞得兵荒馬亂，民不聊生。就連坐落在邊遠崇山之中的永新縣，也不能倖免。從廣東來的軍閥陳修爵，成了永新的“太上皇”。他同當地的豪紳相勾結，以苛捐雜稅盤剝百姓，使永新的人民生活在水深火熱之中。
賀自珍有一個溫暖的家。她的老家在永新縣南鄉的黃竹嶺，祖輩務農，家境較殷實。她的父親賀煥文是個老實憨厚的讀書人，曾娶一房妻室，妻歐陽氏因病早逝。賀自珍的媽媽溫吐秀，是廣東梅縣人，生得異常美麗，聰明能幹，待人和氣，家務管理得井井有條。賀自珍有兄弟姐妹多人，哥哥賀敏學、妹妹賀銀圓（後來改名賀怡），同她年齡相差無幾，志趣最相投，下面還有弟弟賀敏仁和小妹賀仙圓，年紀比她小得多。直到
賀自珍記事，祖父留給他們的家產還是很可觀的。然而這樣的家庭也無法躲過軍閥和土豪的魔爪。那是賀自珍4歲那年，有一天，天色已經很晚了，還不見在縣衙門辦事的爸爸歸來，全家都等著他吃飯呢。賀自珍跑到門口去張望，看不到朝這裡走過來的身影，也聽不到爸爸那熟悉的腳步聲。天色越來越黑了。
賀自珍的父親賀煥文在縣衙門裡當了個刑門師爺，專為打官司的人寫狀子。縣衙門的差事，在那個時候是日出而作，日落而息。可是，現在天都黑齊了，他還能有什麼公事沒辦完呢？媽媽越等越著急，終於沉不住氣了，託鄰居到縣衙門去打聽。不一會兒，鄰居驚慌失措地跑回來告訴說，賀煥文被關進大牢裡了！
賀自珍的媽媽一聽，大哭起來。幾個孩子不知是怎麼回事，也惶恐地跟著哭。那天晚上，一家人都沒吃飯，賀自珍哭累了，睡著了。
後來，他們才瞭解到，父親是被一場官司牽連進去了。那年正逢大旱，為了爭奪水源，有兩個農戶打起官司來。其中一家是地主，利用財勢把另一戶農民關進了牢裡。父親為他鳴不平，給他立了保，把他放了出來。不料這個農民出獄後，嚇得逃跑了。縣衙門本來就把賀煥文看成眼中釘，正找不到藉口，立刻藉機把他關了起來。
父親被關押幾個月。母親為了營救父親，把家產差不多變賣光了。等到父親出獄，家道已經中落了。為了維持一家人的生計，賀自珍的父母設法湊了些錢，在永新南門買個鋪面，開了一家茶館，叫“海天春”，兼營飯菜，還有幾間客房可以住客。
“海天春”店面建築是南方小城鎮裡最常見、最普通的。有三間門面寬，一溜上的都是門板。賀自珍的媽媽，掌管著這家茶館，全家人就住在茶館的後面。賀自珍就在這個天地裡長大，從這裡開始認識世界。
當她剛懂事的時候，她看到的是一個悲慘的社會。每天，她跨出自己的房門，一幕幕醜惡、淒涼的景象，就闖入她的眼簾，震撼著她幼小的心靈。
她看到了軍閥的丘八、土豪的家丁，手裡拿著鞭子，耀武揚威地吆喝著，抽打、捆綁那些交不起租的農民，押解著他們從茶館門前經過；她看到了衣衫襤褸的乞丐，拄著打狗棍，拎著要飯籃，來到她家茶樓的門口。他們睜著一雙雙飢餓的眼睛，伸出瘦骨伶仃的黑手，怯生生地討一點兒殘羹剩飯。好心腸的媽媽打發走一個，又來了一個……
特別刺激她神經的，是那賣兒賣女的吆喝聲：“哪個要孩子！哪個要孩子！”可憐的父母，拉著頭上插著草標的兒女，沿街叫賣。被賣的孩子似乎懂得了等待他們的將是什麼樣的命運，驚恐地哀叫著：“我不要去呀！我要回家！”
賣一個孩子的錢，還頂不上一隻小羊的價錢。每次遇到這種情形，賀自珍都不忍心看下去，難過得落下淚來。這時如果媽媽在身旁，就會把她摟在懷裡，替她擦去眼淚，疼愛地說：“傻孩子，又掉眼淚啦？”
賀自珍睜著淚汪汪的眼睛問道：“為什麼他們的爸爸媽媽要賣自己的孩子，他們不愛自己的兒女嗎？”
“他們不是不愛，是太窮，養不活他們呀！”媽媽這樣回答。
“他們為什麼那麼窮，養不活孩子呢？”賀自珍又問道。
這些問題，連做父母的都弄不清楚，又怎麼回答得了女兒呢？不過，有一點他們心裡很明確，這就是，絕不讓自己的兒女走上這條路，一定要儘自己的努力，給他們兄妹安排一條幸福的、舒適的人生道路。
的確，做父母的早就為孩子的前途操心了。他們是讀過書的人，自然不想讓孩子守著這個茶館過日子。他們希望兒子學有所成，不辱祖上的書香門第；至於女孩子呢，當時講究的是“女子無才便是德”，將來找個好人家嫁出去就是了。
那時候，基督教已滲入永新縣，教會開辦了一所福音堂小學，分設男部、女部，招收中國的孩子。永新縣也有官辦的小學和中學，講授數學、國文、歷史和地理等新課程。
篤信國學的賀煥文，自然不肯把孩子送進這種“洋學堂”。他寧願掏禮金，請來一位老夫子，在家裡教賀敏學讀書經。他還把同族的、鄰里的男孩子邀請來一起學習，卻不讓兩個女兒——賀自珍和賀怡上書桌。他說：“女孩子家念什麼書，識兩個字認得自己的姓名就行了。”可是，做哥哥的對這些之乎者也毫無興趣，經常淘氣賴學，倒是躲在門後偷聽老師講課的賀自珍和賀怡，學業上大有長進，認識了不少字。
“五四”新文化運動的浪潮席捲全國，也衝進了永新縣城。城裡的許多女孩子背起書包上學了。賀自珍看著，羨慕極了！她再也不願意當那門縫後的學生，便和妹妹一起向父母親提出入學的要求。父母親看到女孩子入學已經成為一種潮流，只得同意了。於是，賀自珍同妹妹一起，插班進了福音堂小學的女部。她的哥哥賀敏學也進了永新的一所學校。
這時的賀自珍，已長成一個少女。她秉承了母親姣好的面容，被永新人稱作“永新一枝花”。她中等身材，皮膚潔白，秀氣的瓜子臉，在又長又彎的眉毛下，是一雙閃爍著智慧光輝的大眼睛。她過於愛思考，兩條漂亮的眉毛常常是微蹙著的，眉心上留下一道淺淺的小溝。在她沉思時，線條分明的嘴唇總是緊閉著，顯露出一種莊重的、嚴峻的美。她性格文靜，言語不多。當她高興的時候，開懷大笑，神情煥發，更是光彩動人。
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