五代十國，天下紛爭，中原局勢動盪不安，而遠在北方的遊牧民族契丹已經於公元916年開國，在九州戰火不斷的936年，石敬瑭以割讓了燕雲十六州於契丹為條件，換取耶律德光對其支持，最終建立後晉，從此開啟了中原王朝的羸弱態勢。
在宋太祖960年建立北宋之時，遼朝掌控燕雲十六州已經整整20多年，宋太祖雄才偉略，可是卻未來得及北伐就於斧聲燭影中駕崩，而繼位的趙光義，卻是志大才疏之輩，兩次北伐，皆大敗，還將原本開國形勢不弱的宋朝從攻勢變成了守勢，收復燕雲十六州從此無緣。
燕雲十六州，是中原王朝的門戶，兩漢隋唐，在此修築了不少的軍事重鎮，狹關險隘，易守難攻，萬里長城就是對遊牧民族最直觀的阻擋，所以中原王朝強大之時，可是依託關隘，千里追擊，縱橫大漠，而無後顧之憂，衛青、霍去病就是榜樣；而在中原王朝羸弱之時，也可憑藉此軍事重鎮拒遊牧民族於關外，由此可見燕雲十六州的戰略意義；當然燕雲十六州的喪失，也意味著牧馬之地的失去，缺少了養馬場，就沒有了和遊牧民族正面對抗的騎兵，于軍事對抗中將處於劣勢。
北宋開國時期，在南征北戰中，軍隊實力並不弱，有著一批能征慣戰的將領，可是為了王朝的穩固，杯酒釋兵權下，不少將領都卸甲歸鄉了，這自剪了羽翼，對於後來的北伐是減了不少分的，但是整體形勢而言，北宋和遼朝實力是伯仲之間，甚至於北宋攜開國之勢，還壓了遼朝一頭。當雙方勢均力敵之時，考量的就是雙方的統帥能力，宋太宗趙光義率軍北伐，有著相當不弱的騎兵，可是高粱河畔之役因為指揮失誤，而導致了大敗，其本人也是身負一箭而狼狽逃竄，接著又在980年和986年兩次出兵，結果都是失敗告終，澶淵之盟後，雙方講和，有了百年的和平時期，收復燕雲十六州的事情自然也就只能長嘆了。
這一嘆，整整一百多年，直到靖康之恥，北宋滅亡，宋高宗趙括在江南建立了南宋，從此於燕雲十六州更是鞭長莫及，兩宋三百多年的歷史，煙雲十六州的失去一直讓後世之人耿耿於懷，也被認為這是兩宋羸弱的一個主要原因。
南宋滅亡後，僅僅百年不到的時光，燕雲十六州終於重回了中原王朝之手，朱元璋北伐僅僅一年時間就將兩宋都無能為力的十六州收復，這一度讓人們覺得好奇不已。
其實，原因無非是以下幾個。
首先，領導者的能力不同，宋太宗趙光義的軍事指揮能力和領導能力遠遠不及明太祖朱元璋，須知，朱元璋可是崛起於微末，戰陳友諒，平張士誠，一統南方，然後北伐成功的唯一人雄，宋太宗的光環與其相比，太弱了，無論是哪方面都是被碾壓。
其次，朱元璋手下的將領都是歷史上赫赫有名的名將，徐達、常遇春、藍玉、李文忠等等，他們戰術靈活，不侷限，相較於朱元璋手下，宋太宗的將領發揮的餘地就不大了，束縛了他們的發揮。
再次，宋太宗之後，開國留下的不弱騎兵幾乎喪盡，兩宋軍事上處於劣勢；元朝廢黜了不少耕田，在大江南北之地建有養馬場，讓南人為其牧馬，所以這些成為了朱元璋的戰馬，相較於蒙古騎兵，也不會太劣勢。
最後，朱元璋一統江南之時，元廷卻還在內鬥不止，先是擴廓帖木兒與孛羅帖木兒的內鬥，這也延續到了元順帝和太子的矛盾，後來擴廓帖木兒勝出，後來被派往河南平亂，可是擴廓帖木兒又盯上了親附元廷的四個軍閥，想要收歸己有，於是又有了新一輪的內訌，雙方大小戰不斷，元廷調和不成，最終軍閥對元廷也不大聽調。終於朱元璋一統了江南，派遣徐達等率25萬大軍北伐，北伐過程比較順利，因為擴廓帖木兒和四軍閥都作壁上觀，不為所動，為此元順帝沒有可調之兵，只能灰溜溜的出逃草原，而事後明廷兵鋒所指，擴廓帖木兒和軍閥們也只能一敗再敗，最終中原收復，闊別四百多年的燕雲十六州終究是回到了中原王朝之手。
相較於朱元璋，宋太宗乃至於整個兩宋時期，面臨的都是鐵板一塊的大遼、大金，難有可乘之機，當然不可否認，重文輕武也是導致兩宋軍力羸弱的一個重要原因。
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