探測系外行星是一件很不容易的工作，因為它們往往被恆星耀眼的光芒給淹沒了。天文學家通常用凌日法和徑向速度法，來間接地確認系外行星。
目前，用直接成像法發現的系外行星並不多，更不要說藉此研究它們的性質。不過，凱克天文臺經先進技術升級改造後，幫助天文學家取得了重大突破。據一項新研究介紹，天文學家利用凱克天文臺發現，179光年外的一顆系外行星的大氣中存在水。
這顆系外行星名為HR 8799 c，環繞著飛馬座方向上的一顆恆星HR 8799運轉。實際上，HR 8799成名已久。
早在2008年，天文學家就宣稱，用凱克天文臺和雙子望遠鏡，在HR 8799附近直接拍攝到三顆系外行星——HR 8799 b、c、d。這是人類史上第一批用直接成像法發現的系外行星。
到了2010年，天文學家在這裡發現了第四顆行星，HR 8799 e。
基於2008年觀測的基礎上，天文學家對HR 8799 c展開進一步觀測。在本次新觀測中，凱克天文臺結合了兩種先進技術——自適應光學技術和近紅外低溫階梯光柵攝譜儀。如虎添翼的凱克天文臺對穿過HR 8799 c大氣的星光進行細心觀測。天文學家根據光譜特徵判斷，這顆行星的大氣中存在水。
然而，HR 8799 c是一顆氣態巨行星，質量約為木星的7倍，環繞母星一週需要花費200個地球年。因此，這顆行星上存在生命的可能性並不大。
這項新發現的意義不僅在於讓我們對太陽系外的氣態巨行星有更深入瞭解，還揭露了研究中所用的新技術在未來系外行星探測中的潛力。
目前，天文學家已經將這項新發現發佈在《天文學》雜誌上。
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